Маска леопарда

Колокол внезапно смолк — по-видимому, звонаря настигла одна из отравленных стрел нападающих. Ринда вскрикнула от неожиданности. Подбежала к Суни, безвольно раскинувшейся на полу, и попыталась привести ее в чувство, но ничего не выходило. А ведь именно в этот момент так хотелось, чтобы рядом был хоть кто-нибудь!

4

В течение последних нескольких часов за крепостью наблюдал с высоты какой-то одинокий демон. Он смеялся над тем, по каким узким и извилистым тропам ходят внизу смертные.

Застава стояла между двумя лесами — Талосским и Крестовым. Позади нее текла река Кес. Служить здесь было очень опасно из-за постоянных стычек с дикарями. Собственно одна лишь крепость и не давала им хлынуть в Срединные Земли.

Если бы противники явились из леса, им пришлось бы подниматься на холм по узкой тропинке, на которой не могли разойтись даже двое. В этом случае их закидали бы огромными камнями и стрелами. Речной берег был таким обрывистым, что по нему могла подняться разве что змея или ящерица.

Племена Сем селились в пустынных землях, сразу же за рекой. Угроза висела даже тогда, когда они не пересекали ее, и все-таки никто не ожидал нападения нынешней ночью.

Демон, наблюдавший за крепостью с высоты, мог разглядеть, что происходит и внутри, и снаружи. Он видел бесчисленные крошечные фигурки, ныряющие в реку с пустынного берега и бесшумно плывущие на другую сторону.

Они сильно напоминали обезьян, а ростом не превышали детей. Однако смело бросались в воду, в которой таилось немало опасностей — хищных рыб, змей и еще кое-чего похуже. Дикари считали себя друзьями реки и знали все ее тайны. Поэтому они, не колеблясь, кидались в бурный поток, и на поверхности оставались лишь их головы.

Прежде семы уже неоднократно пытались напасть на заставу, чтобы отомстить жителям Срединных Земель, постоянно грабившим их край. Однако из-за того, что река отрезала путь к отступлению, всякий раз терпели поражение.

Но на этот раз маленькие фигурки переправлялись через Кес бесконечным живым потоком. Еще никогда такое количество дикарей не приближалось к заставе. Они пересекали реку не напрямую, а спускались вниз по течению и прятались среди деревьев, пока не заполнили каждый дюйм Талосского Леса и той части Крестового Леса, что уцелела при пожаре. И вот теперь собирались двинуться в наступление.

К рассвету большая часть войска уже переправилась. И вдруг на крепостном дворе внезапно вспыхнуло множество факелов.

Вожди дикарей напряженно прислушивались. Из-за стены долетали отдельные фразы:

— Кто-то прыгнул в реку!

— Это сбежал арестованный наемник!

Вожди отдали приказания. Дикари, стоявшие под скалой, изо всех сил прижались к ней, а те, что находились под деревьями, легли наземь и затаились.

Но крепость больше не погружалась в сон. Вдоль всей стены появились воины с факелами. Дзарн, обладатель сотни ушей и единственного недреманного ока, сегодня был капризен и ненадежен. Дикари, прятавшиеся под скалой, дрожали от страха и прижимались к ней так плотно, как не могли бы даже ящерицы.

Но по каким-то неизвестным причинам Дзарн был благосклонен к ним в эту ночь. Обитатели крепости зажгли так много факелов, что казалось, будто рассвет наступил раньше времени. Свет, видно, слепил и самих воинов, поскольку они так ничего и не заметили.

— Приготовьте лодки! Нужно плыть вниз по течению! — приказал командир отряда, отправленного в погоню.

— Он наверняка пошел на корм рыбам, — возразил кто-то.

— Граф приказал найти его, значит, будем искать живым или мертвым, — ответил командир.

Небо над заставой сделалось оранжевым, и на его фоне лес и река стали еще темнее. Суматоха в крепости несколько озадачила вождей семов, но они знали, что ночь является их единственным союзником. Если отложить атаку до рассвета, то перевес окажется на стороне защитников крепости. Посовещавшись немного, вожди стали отдавать приказания отдельным отрядам.

Наконец предводители отрядов взмахнули в воздухе плетями из конских хвостов. По этому сигналу дикари, прятавшиеся под обрывом, стали проворно взбираться по крепостной стене, обращенной к реке. Те же, что прятались в лесу, начали приближаться к заставе.

Никто из обитателей крепости не хотел пускаться в путь до рассвета. Воины разожгли во дворе костры и принялись согреваться вином. Плоты и лодки оставались привязанными к кустам васьи. Куда спешить, коли беглец все равно не мог уцелеть? Если даже он не разбился о камни, то наверняка стал добычей водяных чудовищ. Разве стоит выбираться из крепости ночью, чтобы разыскивать покойника? Здесь, за высокими стенами заставы, им ничего не угрожало. По кругу ходили фляги, и воины постепенно расслабились.

Внезапно один из них вскочил, и вытаращил глаза. Он хотел закричать, но не успел, схватился за горло. Ближайший из товарищей кинулся на помощь и увидел маленькую отравленную стрелу, торчащую из его шеи.