Маска Нерона

– Ваша сестра совершенно права, Александра Александровна! Маску нельзя было отдавать этим людям, но вы не можете оставить ее и у себя. Это слишком большой груз, слишком тяжелая ноша, слишком большая ответственность для обычного человека!

Александра испуганно оглянулась.

Только что они были в квартире одни с Дашей, если не считать мертвеца на полу, – и вдруг рядом с ними неизвестно откуда возник высокий старик с выразительным лицом, выдубленным беспощадным южным солнцем и изборожденным глубокими шрамами. Старик, удивительно похожий на бутафора, приснившегося ей в мастерской костюмерши Маргариты Васильевны… и еще – на старого нищего, вступившегося за нее на улице старого города в Черногории…

Старик как будто выступил из стены, словно материализовался из сгустившейся полутьмы. И тут же рядом с ним появился огромный белоснежный пес.

– Кто вы такой?! – проговорила Александра пересохшими от волнения губами. – Как вы сюда попали?!

– Обычным путем! – старик улыбнулся одними губами и, оглядев сестер, продолжил, обращаясь к ним обеим: – Вы помните, я рассказывал вам о равновесии света и тьмы, о равновесии двух противоположных начал, придающих миру его яркость и разнообразие? О священной маске, две половинки которой воплощают в себе два этих вечно враждующих начала? Многие столетия служители светлого и темного божества борются за обладание этой маской… и многие столетия хранители священного равновесия следят за тем, чтобы маска не попала в неподобающие руки. Следят за тем, чтобы ни одно из этих начал не перевесило. Я – один из этих хранителей… – Старик вздохнул. – Наш путь труден и тернист. Время от времени волею случая маска попадает в руки обычных людей – и тогда эти люди играют важную роль в истории. Какое-то время маской обладал римский император Нерон. Пока Нерон пользовался обеими камеями в равной степени, он был достойным правителем, он делал все, что мог, для процветания империи и благоденствия ее жителей, но потом он начал отдавать все большее предпочтение злобной маске, и в нем возобладало темное начало…

– Нельзя ли ближе к делу? – перебила старика Александра.

– Я уже заканчиваю. На долгие годы маска исчезла, ее безуспешно искали служители древних богов – и мы, хранители равновесия. И вот теперь две ее половинки вновь объявились. Они избрали вас своим орудием, и вы достойно выполнили задачу: не отдали святыню в руки служителей Молоха и соединили ее в одно целое. Теперь вам осталось отдать ее мне, и на этом ваша трудная задача завершится, вы будете свободны…

– И почему, интересно, мы должны вам верить? – осведомилась Александра.

– А почему вообще люди верят кому-то и чему-то? Потому что они прислушиваются к своему сердцу!

Сестры переглянулись. Даша кивнула и сказала:

– Я вам верю. Сама не знаю почему, но верю.

– Да, пожалуй, я тоже… – Александра произнесла эти слова словно против своей воли. – Пожалуй, мы отдадим вам маску. Но вот только одна проблема – что нам делать с этим трупом? Вы ведь явно обладаете какими-то особыми возможностями… нельзя ли как-то от него избавиться?

– Знаете, Александра Александровна… – старик чуть заметно улыбнулся. – Использовать в таком случае мои, как вы выразились, особые возможности – это против правил. Все равно что забивать гвозди микроскопом. Думаю, вам поможет ваш сосед. Это больше по его профессии…

– Вы говорите о Васе? – удивилась Александра. – Но если он увидит этот труп…

– Думаю, это будет далеко не первый случай в его практике!

– Да, но это даст ему такой козырь против меня! Я у него буду на крючке всю оставшуюся жизнь!

– Нет, об этом вы можете не беспокоиться, я обещаю!

Александра с сомнением покачала головой, но все же взяла телефон и набрала номер Кожемяки. Сосед оказался дома.

– Вася, – проговорила Александра неуверенно. – У меня тут проблема… ты не мог бы зайти?

– Протечка, что ли? – осведомился сосед.

– Ну… что-то вроде…

Через полминуты Кожемяка уже звонил в дверь.

Белый пес старика недовольно заворчал.

– Спокойно, Беркут, спокойно! – старик потрепал его по загривку.

– Ну, что тут у тебя? – жизнерадостно проговорил сосед, войдя в прихожую. – Где протечка?

– Вот, – Александра показала ему на труп.

– Ох, ничего себе! – Вася с удивлением взглянул на соседку. – За что ты его?

– Долго рассказывать, – отмахнулась Александра. – Вообще-то, это был несчастный случай. Я, конечно, могла вызвать милицию, но подумала…

– Нет, милицию, конечно, не надо… – Вася почесал затылок. – Милиция нам ни к чему… Но вообще, Александра, ты девочка взрослая, должна понимать, что это дело серьезное! Я могу решить этот вопрос, но – сама понимаешь – мне это будет стоить недешево, так что за тобой должок…

– Молодой человек, – подал голос старик, – можно вас на секунду?

– А это еще кто? – Кожемяка удивленно уставился на старика, но вдруг что-то в его лице изменилось, и он приблизился к нему.

Старик что-то шепнул ему на ухо.

Кожемяка отстранился, посмотрел на старика с почтением и проговорил: