Маска призрака (ЛП)

Евангелина общалась о чем-то со Старой Женщиной. Это была скучная, дружеская беседа, которую Коул не слушал. Вместо этого он спешился и побрел вниз по дороге, туда, где стояла группа солдат. Рис издал сдавленный звук, когда Коул спускался. Он бы, наверное, попытался остановить Коула, если это бы не боялся привлечь внимание к ним обоим.

Но он этого не сделал. В каком-то смысле было странно и одновременно приятно ходить среди этих людей и не быть ими замеченным. Однако заметили их лошади. Он видел их большие черные глаза, и они издали много шума, когда он подошел слишком близко. Он никогда прежде не был рядом с лошадью. Они были бы более впечатляющими, если бы не воняли пылью с навозом.

Но солдаты, несомненно, интересовали его больше. Это были большие, брутальные на вид мужчины, носившие доспехи, которые с виду им не принадлежали. Коулу не нравилось, как они смотрели вниз на дорогу, или как они нервно перебирали своё оружие. Не страх волновал их. Это было ожидание. Он почти учуял запах жажды крови.

Один из них сказал:

— Как скоро сюда придут другие?

— Скоро, — ответил другой. — Будем надеяться, что он задержит их надолго.

Это было все, что ему нужно было услышать. Коул побежал к Рису и немедленно все ему рассказал, а потом Рис поехал и прошептал происходящее на ухо Евангелине. Когда она поделилась своими доводами с Пурпурным Плащом, все изменилось. Его улыбка стала напряженной. Коул не мог расслышать слов, но он прекрасно понял, что произошло, когда Пурпурный Плащ подал знак солдатам, и они поехали к ним на полной скорости, обнажив при этом свое оружие.

А потом они остановились, из-за мерцающей завесы магии, которая преградила им путь. Это был Рис. Коул видел, как он поднял свой светящийся как солнце посох вверх. Он четко и ясно услышал, что сказал Рис:

— Мы именно те, кем кажемся, Барон. Я предлагаю вам забрать ваших людей и уходить, если вы, конечно, не хотите стать жабами — я не буду возражать.

Лицо Пурпурного Плаща побледнело как полотно, и он поспешно отступил со своими людьми, и все они, уезжая, кричали, проклиная магов. Евангелина тут же свела их с дороги, сказав, что мужчины могут позже вернутся в большем количестве. Коул был немного разочарован. Может ли Рис действительно превратить их в жаб? Он бы посмотрел на это.

Они быстро поскакали по травянистой долине, перепрыгнув забор фермера, а затем проехали через небольшой лес. В конце концов, они остановились — их лошади устали и им необходимо было попастись. Евангелина, казалось, была уверенна, что любое преследование было невозможным. Когда Коул спросил, почему Пурпурный Плащ хотел напасть на них, Старая Женщина ответила:

— Для выкупа, — сказала она. — Он думал, что мы замаскировались, выдавая себя за храмовников и магов, чтобы никто не приставал к нам.

— Он хотел денег? — спросил Коул, недоумевая.

— Он мог бы получить их, если бы мы были из знатного рода. Но если бы он не получил выкуп, некоторые из нас отправились бы на рынок рабов.

— Империя разваливается, — Рис покачал головой.

Евангелина согласилась.

— Сначала бандиты, а затем — бродячие толпы голодающих крестьян, если дела станут хуже. Мы могли бы застать больше банд, если знать собирает войска. Вал Руайо может оказаться в хаосе, когда мы приедем.

Другие, казалось, пытались переварить эту довольно неприятную новость. Мужчина-эльф истерил до тех пор, пока Старая Женщина не успокоила его обнадеживающими словами.

Коул не знал, что делать. Банды? Что они собираются делать? Он бы спросил, но всё же превозмог свое любопытство и не задавал глупые вопросы. Напротив, он оставался спокойным, когда Евангелина села на коня, и они попытались наверстать упущенное время.

Прошло два дня. Теперь они расположили лагерь в старом сарае, который наполовину разваливался из-за поля заросших лаванд. Всюду был фиолетовый цвет, куда бы он ни посмотрел; цветы, слегка покачиваясь на ветру, под вечер издавали аромат, который был приятным и даже слишком сладким. Коул не видел скота, и Евангелина сказала, что неподалеку есть захудалый дом, но лучше не рисковать и не ходить туда.

Коул не возражал. Дом выглядел одиноким. Он с любопытством вглядывался в него с края поля. Возможно, кто-то когда-то там жил. Темные окна над дверью смотрели на Коула как два злобных глаза. Они говорили ему о том, что в этом доме есть тайны, секреты на этажах и в стенах, которые останутся здесь, пока они не превратятся в пыль и не исчезнут.

Он вздрогнул и отвернулся. Он предпочел бы отдых на природе среди цветов. Кроме того, небо было ясным. День был теплый, и вечер тоже. Если там и было чему порадоваться, пока они были на открытой местности, так только этому.

Может статься, что у него вскоре не будет выбора.

Винн, насколько он помнил, была в конюшне и ремонтировала дырки в своей робе. Она терпеливо слушала, как Рыжеволосая обвиняла её на ту же тему, что и всегда: свобода магов. Коул действительно не понимал, какую она имеет в виду свободу, но он подозревал, что она тоже. Однако это не было важно, потому что она все равно настаивала на своем.