– Но ты ни разу его не видела, как же ты можешь ненавидеть или любить его. Бабушка оставила после смерти ферму. Если бы она хоть что-нибудь стоила, я не задумываясь продал бы ее для твоего образования. Но вся земля давно заложена, чтобы покрыть расходы на мое лечение, да и старые дома вряд ли чего-нибудь стоят сейчас. Когда я умру, они перейдут к тебе по наследству. Во всяком случае – крыша над головой, хотя и дырявая. Что бы ты ни думала об отце, он по-прежнему остается человеком богатым и влиятельным. Твое богатство – это твоя голова, твой ум, который горит как пламя, но пламя может разгореться больше, а может загаснуть и умереть. Только отец может помочь тебе развить твои способности дальше. Так не теряй этого шанса, дитя. Не теряй его.
– Никуда я не поеду. У меня есть выбор, дядя.
Тео закашлялся так сильно, словно у него внутри ломались сухие ветки. Катарина увидела, как посинели его губы.
Она кинулась за водой. Дядя пил, стараясь сделать глоток между спазмами, и приступ постепенно стих.
– Упадок, нищета и тяжелый труд – вот все, что ждет тебя в будущем.
Катарина показала Тео свои руки в мозолях, с изуродованными и сломанными ногтями.
– Работы я не боюсь.
Дядя взял ее ладони в свои руки, и его прикосновение было легким и ласковым. За всю свою жизнь Катарина не помнила, чтобы Тео хоть раз повысил на нее голос или был груб с ней:
– Это не то место в жизни, которое надлежит занимать тебе по праву рождения.
– Ты знаешь, что
Тео медленно раскрыл глаза:
– Я умираю, Катарина.
–
– Да, – мягко, но уверенно возразил дядя. – Моя жизнь кончена.
– О,
– Выслушай мою последнюю просьбу. Я хочу, чтобы ты поехала к отцу.
– Не говори так!
– Ради меня, Катарина, ради меня. Если ты уже не хочешь сделать этого ради себя.
Катарина еще сильнее прижалась к груди Тео.
– Но я не нужна отцу. Он бросил меня ребенком. Почему же я ему понадобилась сейчас?
– Может быть, свершилось чудо.
– Нет. Он просто хочет использовать меня в своих целях.
– Тогда попытайся использовать его самого. Послушай, Катарина, я знаю твоего отца. Он полностью подчинен своим страстям: гневу, страху, вожделению. Причем вожделение властвует над ним сильнее всех других пороков. Ты понимаешь, о чем я говорю?
– Да, – шепнула в ответ Катарина.
– Именно поэтому твой отец навсегда останется слабым человеком. У него есть потребность любить, хотя он и не способен полюбить кого-то больше, чем самого себя. Если ты поймешь это, то сможешь управлять им.
Слушая его, Катарина кусала нижнюю губу – привычка, которая у нее появилась в последние недели, – на языке появился вкус крови. Тео поморщился, увидев, это:
– Зачем ты причиняешь себе боль? Разве мир недостаточно жесток к тебе?
И тут у него начался новый приступ кашля.
Появилась сестра и положила руку на плечо Тео.
– Вам давно уже пора в постель, – твердо сказала она.
– Еще минутку, – взмолилась Катарина. Сестра взглянула на девушку с явным неодобрением и вышла. Ее возмутили кожаная куртка, черные чулки со швом, туфли на шпильке.
Тео нежно улыбнулся Катарине. Их взгляды встретились: ее – полный слез, его – с предчувствием близкой смерти.
– Ты не откажешь мне в предсмертной просьбе?
– Нет.
– Значит, поедешь?
– Да, – выдавила из себя Катарина. Тео закрыл глаза.
– Когда твоя мать умерла, я хотел удочерить тебя. Но это… – Тео коснулся груди, – не позволило мне.
– Я люблю тебя,
– Прощай, дитя мое. Я буду молиться за тебя.
Катарина встала и покатила коляску в палату.
По дороге домой в автобусе три здоровых парня сели напротив. Они нагло рассматривали Катарину, перешептываясь между собой. Но она почти не замечала их, по-прежнему кусая губы в кровь, – так тяжелы были обрушившиеся на нее мысли.
Катарина была достаточно умна, чтобы понять: сейчас она принимает, пожалуй, самое важное решение в своей жизни. Отец объявился. Видно, родственники обратились к нему за деньгами, и он решил предоставить своей дочери кров, хотя в такое и трудно было поверить.
Сама Катарина гнала от себя подобные мысли, но в глубине души она знала – ей хотелось получить весть об отце. Почтовая открытка, фотография или короткая записка, в которой он спрашивал бы о ее здоровье или о чем-нибудь еще. Но годы шли, ничего по почте не приходило, и Катарина окончательно решила для себя, что о ее существовании попросту забыли. И вдруг все изменилось.