Маска зверя

— Я бы предпочёл не иметь этой славы, тем более что это лишь полбеды. Гораздо хуже, что все знания о сильных техниках сосредоточены в руках родов или самого Императора, которыми они готовы делиться лишь за заслуги и верность. Мне же приходилось по крупицам выгрызать сведения, скитаясь по всему миру и соглашаясь на самые авантюрные предложения. Дошло до того, что эти напыщенные снобы из Академии под надуманным предлогом выставили меня вон, забрав единственный постоянный источник дохода.

— В итоге ты пришёл к цели. А они нет.

— Ещё не пришёл, — поправил меня он. — И именно поэтому я хочу нанять Зайцев.

— Что тогда насчёт предложения магистра Протеруса? Он, кажется, недвусмысленно дал понять, что готов оказать тебе поддержку, если ты выберешь Орден Веры на Расколотом острове.

— Тогда я буду зависеть уже от него. Он слишком силён, и мне неизвестны его мотивы. К тому же в Закатном ещё не утряслись все последствия гражданской войны, не самое безопасное место.

— Тогда…

— Если ты про Золотую башню, — перебил меня Кромвель. — То снова нет. У меня попросту нет 500 золотых, чтобы пройти аттестацию там.

— Сколько⁈ — охренел я от озвученной суммы.

— Вот именно, северяне просят в пять раз меньше. Поэтому Греш и его Круг тайных знаний видится мне наиболее рациональным вариантом. Для них я всего лишь очередная возможность пополнить казну, а моя репутация в Империи, наоборот, сыграет положительную роль.

— Мне кажется, ты сейчас пытаешься притянуть за уши все свои доводы, чтобы оправдать уже принятое тобой решение. Но кто я такой, чтобы тебя отговаривать? Мы согласны тебя сопровождать, нужно лишь обсудить условия.

— Ну денег много не предложу по причине предстоящих трат. Не хотелось бы стать первым в истории мастером с голой задницей, не солидно это. Скажем 5 золотых в декаду, это видится мне разумным.

— Это едва покрывает гонорары моих бойцов, ты должен это понимать не хуже меня.

— Как и то, что ты нигде не найдёшь наставника лучше меня.

Не поспоришь, но и идти на поводу и нахваливать его я тоже не хочу.

— Хорошо, но тогда в поход выйдут не все. Часть людей я оставлю здесь, им найдётся другое применение. Итого нас будет ровно десять человек вместе с тобой. Есть в этом что-то символичное, не находишь?

— Не верю я в символы. Но пусть так.

На том и порешили. Впереди были сборы и целый ворох дел. Не обошлось и без новостей и даже неожиданных встреч.

* * *

Хорки ворвался в кабинет словно ураган и обрушил на нас свой словесный поток.

— Они поймали, одного! — сходу заорал он. — Сивый помог им загнать. Порубали изрядно, но всё равно, там, где надо, туша, можно сказать, целая! По крайне мере наш мрачный в этом уверен. И я договорился! Просят они 25 золотых! Вернее, просили 40, но мне удалось скинуть до 25! Времени у нас в обрез, если завтра к ночи не привезём деньги, то сделки не будет, да и брать там уже будет нечего!

Следом в кабинет ворвался Раст, прослышавший про деньги и добавляя ещё больше сумбура.

— Сколько? 25 золотых? Вы спятили! — завопил он. — Какие у нас гарантии, что мы сможем продать это дороже? Да даже если сможем, то кто поручится, что нам это так просто сойдёт с рук?

— Продать сможем, — рассудительно заявил Дунвест, который и так в этот момент был в кабинете. — В Закатном точно можно будет выручить вдвое больше. Даже если вычесть расходы на доставку, всё равно получается выгодно. Но Раст прав, связываться с Орденом — дело хлопотное, а продавать кому-то в обход — и вовсе опасное.

— А кто вам сказал, что мы повезём его так далеко на запад? — огорошил всех я. — Есть заинтересованные лица куда ближе. И, бьюсь об заклад, цену они предложат тоже более интересную. Хорки, бери малый обоз и Колтуна с Горунаром в сопровождение, вместе едете к Сивому и соглашаетесь на сделку. А ты Раст займёшься логистикой, конечную точку маршрута мы с тобой обсудим, но пока ориентируемся на ближайший пограничный пункт на имперской границе. Давайте, за дело, время не ждёт!

Хорки и Раст вышли, а Дунвест всё же задержался ненадолго.

— Уж не госпоже ли Деневиль ты собрался предложить свой «товар»?

— А если и так? — спросил я его. — Может, ты хочешь лично его доставить? А что, попросим тогда не 80, а все 100 монет!

— Это ты меня что, в 20 монет что ли оценил? — не понял бывший рыцарь, даже обиделся немного.

— Э нет, боюсь, что столько за тебя готова дать лишь одна наша общая знакомая, и то, потому что верит, что сможет использовать тебя в очередной своей авантюре. Ну может ещё новый король Приозерья будет готов выложить столько же, посчитав это приемлемой тратой за возможность прилюдно покарать цареубийцу и тем самым поднять свою репутацию среди простого люда.

— Я, пожалуй, лучше с тобой останусь, забесплатно, — пробормотал он.

— То-то же. Кстати, скажи, нам точно не ждать от тебя новых сюрпризов?

— Ты же сам сказал, что печать на человека можно наложить только одну, так как следующая ложится поверх предыдущей.