Маскарад

— У меня не было выбора. Мужчинам на Алых островах нельзя появляться на улице без сопровождения женщины — бабки, матери или жены… да хоть младшей сестры… Если ты уже старый или очень знатный, то тогда можно… но только если у тебя есть при себе рекомендательное письмо. Как сам понимаешь, у меня не могло быть ни сопровождающих, ни письма. Если бы я заявился куда-то и представился именем семьи, то… — Эон запнулся, видимо, размышляя, стоит ли раскрывать все свои секреты. Даже если он сбежал из дома, семейные тайны должны оставаться тайнами, и я понимал его настороженность и недоверие. — Короче, есть люди, которые сразу на меня донесут… к тому же я несовершеннолетний. А женщин с нашей фамилией очень много — у меня только сестёр десять штук, а тёток, кузин и племянниц вовсе не счесть. Они все богаты, постоянно путешествуют, и никто не удивится, увидев на приёме очередную Артистенге. Тем более у меня три родственницы с именем Эон, названных в честь бабушки. Моя маскировка была идеальна!

«Идеальна, но ты заигрался, Эон…»

— Тогда что тебе мешало изменить имя, назваться купцом или представиться мелким дворянином? В большом городе тебя бы никто не смог обнаружить!

— Ты слишком высокого мнения обо мне. Сам же сказал — мои манеры ужасны. И я ничего не знаю о жизни вне замка… совершенно беспомощен в быту без толпы прислуги. Как бы я ни старался восполнить пробелы в знаниях из книг и рассказов окружающих, реальная жизнь — это совсем другое. В нашем замке единственным нормальным мужчиной был конюх — приезжий с материка. Он плевал на наши обычаи, а контракт позволял ему не бояться наших женщин. Но чему меня мог научить простолюдин? Остальные мужчины — бесправные и покорные, как овцы, они лишь пили, ели и спали, развлекая своих жен, дочерей и любовниц, и никуда не вмешиваясь.

Это так страшно — быть бесправным и не контролировать свою жизнь. Меня объял ужас.

— Я следил за сёстрами в обществе и подражал им. А как ведут себя мужчины вашего сословия, я не имел представления! Не на конюха же равняться? Я не знал, что говорить… не знал, какая должна быть реакция на разные ситуации. Я понятия не имел, чем занимаются мужчины в ваших городах. Притвориться леди казалось отличной идеей, и было проще всего! Их никто не боится, им прощают глупости… и даже дерзость прощают! Если мужчина что-то сделает не так, его засмеют, а то и на дуэль вызовут. А леди помогут!

— То есть ты решил притвориться дурочкой, чтобы тебе всё сходило с рук? — Я был поражён простотой и одновременно коварством подобного решения. — А если бы кто-то воспользовался этим? Тебе повезло, что своей жертвой ты выбрал меня, а не того же герцога Деверё. Герцог лишён предрассудков, ему плевать на манеры… он мог добраться до правды прямо там, в одной из беседок сада. Как думаешь, долго бы ты после этого прожил?

Эон потупил взгляд, кажется, впервые испытывая неловкость от своего необдуманного поступка, но всё равно продолжал сопротивляться.

— Я всё еще мог вызвать его…

— На дуэль? Всплыви правда наружу, никто бы не не осудил его за твою смерть. Не льсти себе, что ты хороший дуэлянт! В прямом столкновении с герцогом у тебя не было бы шанса позвать на помощь, он бы вмиг свернул тебе шею!

Побледнев, Эон вздёрнул подбородок и сжал губы в тонкую полоску — он понемногу осознавал, насколько наше общество отличается от привычного ему. И как был обманут «снисхождением к леди», забыв, что он на самом деле не леди.

— Ты действительно играл с огнём, — продолжал я его отчитывать. — Да ещё эти твои уловки в картах…

— Мне нужно было обеспечить себя некоторым доходом. Чтобы не усложнять побег, я взял лишь немного личных вещей, — попытался оправдаться Эон. — Как ни крути, я привык жить в роскоши, и отказаться от этого не так-то просто. Я думал, что вряд ли беззащитную девушку вызовут на дуэль за то, что она обыграет кого-то в карты, а вот обнаглевшего мужчину — запросто. Впрочем, в крайнем случае я мог воспользоваться своей фамилией и всё равно вызвать наглеца на дуэль даже в облике девушки… Но тут мужчины очень странно реагируют на подобные выпады и стараются сразу замять конфликт…

— Так вот почему ты так рисковал, обчищая половину знати, играя в карты?! Я ещё подумал, зачем тебе весь этот хлам.

Он снова опустил глаза и скромно потупился. Ну сама невинность!

— По планам, это был последний приём, на котором я предстал в роли леди. На самом деле играть оказалось намного сложнее, чем я думал, а из-за корсета я постоянно задыхался. Моя служанка слишком ответственно подходит к делу, когда облачает меня во все эти рюши и жемчуга. Однажды я потерял сознание, и меня чуть не раскрыли. К тому же я вызывал у всех слишком большой интерес, а чрезмерное внимание грозило плохо закончиться. Я собирался поехать в один из ваших городов на востоке — говорят, там много иностранцев, и моя внешность не привлекала бы столько внимания.

— Но вместо того, чтобы уйти по-тихому, ты напился и позволил хозяину приёма приставать к себе! В итоге я тебя раскрыл.