Маски

– Что бы мне такого вам сказать, чтобы вы отказались от своей дурацкой затеи? – спросил Стивенсон.

– Нет, спасибо, – ухмыльнулся Смит.

– Тогда можете хоть скатиться с горы и расшибиться в лепешку. Мне безразлично.

– Значит, вам придется присматривать после меня за домом.

– Да я его дотла спалю.

– В свое время я сообщу вам о своем местонахождении.

– Позаботились бы лучше о себе и своей машине.

Смит повернулся и вышел, хлопнув дверью. Оставшись в одиночестве, Стивенсон уставился на камин. Он взял медную подставку для дров и переворошил ею уголья. Пламя вспыхнуло.

Все маски на высоких затененных стенах заулыбались, словно кто-то собирался сделать групповое фото.

Я уже не припомню, когда именно меня озарила идея использовать маски. Такие замыслы приходят в голову постепенно; они словно тени, листва или пелена колышутся на ветрах жизни. И вдруг решение назрело. Время действовать.

Однажды, после полудня 11 февраля 1952 года, я подкрепил свое решение энергичным укладыванием чемоданчика, приготовляясь покинуть свой дом. У меня за спиной стоял мой болтавший без умолку добрый друг Стивенсон. Он по большей части спорил, теоретизировал и увещевал. Но в ответ на все его доводы я только качал головой и улыбался.

– Нет, нет, – я запер чемодан. – Дай же мне перевести дух.

– Но, Чарльз, взгляни же…!

– Именно этого я и хочу, чтобы весь мир взглянул – сюда! – и я прикоснулся к своему лицу.

– Это безумная затея! Как можно разгуливать по свету в масках!

– А я попробую, – сказал я.

– Все скажут, что ты свихнулся, и я не стану их разубеждать.

– Назовем это психологическим экспериментом, – предложил я, пожимая ему руку.

– Ну и отлично, – сказал он раздраженно, – прыгай со скалы. Мне безразлично!

– Я знаю, что тебе это небезразлично, но в данный момент… – я пожал плечами. – Когда я обустроюсь, дам знать.

– В Африке? В Индии? Во Франции?

– Где-нибудь в Соединенных Штатах. Вот увидишь. Ну… вот моя рука.

– Мне следовало бы не жать тебе руку, а огреть дубинкой и связать по рукам и ногам!

– Но ты не станешь этого делать. И на том спасибо. Прощай.

– А как же все эти маски на стенах? – спросил он.

– Они пусть пока побудут здесь. Я пришлю за ними, когда понадобятся. Позаботься о них и о моих деньгах, хорошо, Стиви? Вот это, я понимаю, хороший адвокат и добрый друг!

Его глаза взглянули на меня. За его спиной на стенах смеялась и гримасничала тыща масок. Под их пристальными взглядами я повернулся, подхватил чемоданчик, распахнул дверь – и хлопнул ею от всей души!

Я отправился в путь.