Маски сброшены

— А можете поподробнее рассказать, при каких обстоятельствах это вышло? — продолжал допытываться он. Я задумался. С одной стороны, вроде мы не обговаривали с принцем, что всё произошедшее должно было остаться между нами, с другой — он может расценить это как то, что я настучал на него. Но ничего предосудительного мы, вроде, не делали, так что... Я вздохнул, и приступил к рассказу, начав с того момента, как увидел принца, сражающимся с Танакой, решив опустить момент того, как я сам оказался в этом тайном ходе. О нашей связи с Эльзой даже императору лучше не знать пока. Услышав про дуэль, император нахмурился, но когда дело дошло до выяснения причин дуэли и ошибки с комнатами, расхохотался так, что я подумал, как бы ему плохо не стало. Только минут через пять он успокоился, вытер высохшие слёзы, и жестом показал, чтобы я продолжал. Остальной рассказ уложился в пять минут, и остановился я на том, как на выходе из хода на нас вдруг было совершено нападение.

— ...ну а дальше, ваше величество, вы уже всё знаете, — закончил я свой короткий рассказ.

— Да, знаю, — кивнул он мне, — Более того, даже уже знаю, кто стоит за этим покушением, и что убить на самом деле хотели меня и моих детей. Кое-кому удалось каким-то образом узнать об этом тайном ходе, и он решил воспользоваться этим знанием для того, чтобы сесть на трон. Если бы не ваше своевременное появление — то последствия были бы гораздо хуже. Меня-то им вряд ли удалось бы убить. Их сил явно было бы не достаточно, чтобы пройти через мою охрану, а вот кто-нибудь из детей мог и пострадать. Поэтому я хочу ещё раз выразить вам свою благодарность, и наградить вас. Вот, держите, — с этими словами он стянул с указательного пальца правой руки большой массивный золотой перстень и протянул мне. Я не стал отказываться, и взял его в руки. На перстне была выгравирована голова какого-то местного хищного животного, оскалившего свою пасть, а вместо глаз были вставлены какие-то яркие зелёные камешки.

— Вы не смотрите на его невзрачность, — явно не правильно понял моё молчание император, — Поверьте, этот перстень не раз пригодится вам. Если вам будет нужна какая-то помощь, то вы можете показать этот перстень любому стражнику в любом городе империи, и вам окажут её. Не важно, нужна ли вам будет защита, или отряд поддержки, или даже деньги — помощь в любом случае будет вам оказана. Также этот перстень поможет, если вам понадобится вдруг аудиенция со мной. Покажите её страже у дворца, и я приму вас.

— Ого! — восхитился я, надевая его на палец, — Благодарю вас, ваше величество. Это поистине бесценный дар!

— Не стоит, мой друг, — отмахнулся он, — Бесценна только жизнь, всё остальное можно купить.

— Можно, если у вас есть деньги, — усмехнулся я, — Но всё же, ваше величество, зачем вам понадобилось узнать обстоятельства нашего с принцем знакомства?

— А, тут всё просто, — вздохнул он, встал с кресла, и, сложив руки за спиной, стал прохаживаться взад-вперёд по комнате, — Хотел узнать, кто был инициатором знакомства, вы или он. К моим детям постоянно определённые Великие дома хотят подвести своих людей. Включить в его ближний круг, так сказать. Вот мне и стало интересно, не заслал ли кто-то и вас, чтобы втереться ему в доверие. И это ещё при том, что он не наследник, и к нему нет такого пристального внимания, как к тому. Но всё равно, я рад был услышать, что ваше с ним знакомство случайно. К тому же вы, получается, дважды его спасли. Кто знает, как там дальше дело могло пойти с этой дуэлью? У нас же как часто бывает? Одна ошибка — и уже почти выигранная дуэль превращается в проигранную, и ценой этой ошибки вполне может оказаться жизнь. Так что определённо вас нам сегодня Сёстры послали, — улыбнулся он мне и, перестав ходить туда-сюда, сел на место.

— Я только одного понять не могу, — задумчиво продолжил он, — Вы с виду производите впечатление очень разумного молодого человека, зачем же вы решили пойти на эту авантюру предложенную принцем с проникновением в императорский дворец? Неужто настолько хотелось продолжения гулянки? — хитро подмигнул тут он мне.

— Здесь дело не столько в гулянке было, — поморщился я с досадой, — Сколько в том, что я опасался отпускать его сиятельство в таком состоянии одного. Отговорить бы его точно не получилось, так что я решил убедиться, что он нормально доберётся домой.

— Ну что же... Примерно так я и подумал, — довольно кивнул император, — И за это я вас также благодарю. Отрадно видеть, что в окружении моего сына появился разумный человек.

Я лишь молча слегка поклонился на это, продолжая ждать, когда же он озвучит настоящую причину нашей беседы. В принципе, я уже начал догадываться, куда он клонит. Наверняка речь о принце будет...