Масло

Если Манако рассердится и откажется от интервью — отлично. Рика только порадуется. Однако та была невозмутима.

— Расскажите, а что вкусненького вы ели в последнее время?

— Ну все, хватит с меня. Я ухожу! — В подтверждение своей решимости Рика встала.

Голос Манако стал похож на шипение змеи:

— Если вы оставите меня тут одну, тогда я точно отниму у вас все. Вы с Рэйко всего лишь избалованные девчонки и не способны по-настоящему растоптать кого-то.

Рике удалось сохранить невозмутимое выражение, но, видимо, она побледнела, потому что Манако тут же испуганно сжалась.

— Ах, простите. Беру свои слова назад. Нельзя так с друзьями. Что же это я… Вы мне просто очень нравитесь, вот я и заревновала. Можете написать статью обо мне в том ключе, как вы хотите. Я приму любые ваши формулировки.

Она сложила ладони, словно вымаливая прощение. Выглядело это нарочито, и Рика поняла, что нельзя ослаблять бдительность.

— Вы совершенно правы, у меня никогда не было друзей, — продолжала Манако. — Те кулинарные курсы, «Салон Миюко»… Я пошла туда, потому что хотела найти близких по духу людей. Думала — ведь должен найтись хоть кто-то подходящий, разделяющий мои увлечения…

— Разве вы не говорили, что вам вполне достаточно любовников?

— Я со множеством мужчин встречалась. Но ни с одним не чувствовала себя довольной. В смысле, мне хотелось вести беседы о вкусной еде, о своих горестях и радостях. Хотелось наслаждаться общением. Однако мужчинам не нравилось, когда я пыталась поговорить о том, в чем они не разбирались. Это их пугало, и они тут же подавленно замолкали. В их мире должно было существовать только знакомое, предсказуемое. Даже когда я готовила бёф бургиньон и старательно объясняла, что это за блюдо, они воспринимали его как самое обычное мясное рагу. Их мир был слишком узким, и от куцых разговоров с ними мне становилось одиноко. Вы — другая. Вы наслаждаетесь соприкосновением с новыми вкусами, новым опытом. Поэтому, когда я общаюсь с вами, как бы сказать… Я чувствую, как расширяются мои горизонты. Перед глазами открываются картины, которых я бы не увидела в одиночку. Вы дарите надежду. Это похоже на те времена, когда я начала посещать «Салон Миюко».

С неохотой Рика признала, что понимает Манако. После встреч с ней и в ее жизни подул ветер перемен. Но одновременно она чувствовала себя неуютно от того, как бесцеремонно Манако взламывает ее систему ценностей.

— Мне казалось, в салоне я точно найду подруг, с которыми у нас будут общие интересы. Которые будут мне ровней. Это место напоминало мне салон мадам Помпадур.

Рику не покидало чувство, что Манако ведет в разговоре. Уверенность в собственной исключительности и правда выделяла ее из толпы. Рика подумала, что даже приговор о пожизненном заключении не изменит эту женщину. Но если разобраться, Манако всю жизнь плыла по течению, полагаясь на других. И ее сегодняшняя показная покладистость — скорее всего лишь попытка завести «избалованную девчонку» в новые дебри, из которых так просто не выбраться.

— Там действительно была одна женщина, на которую я обратила внимание… Только вот…

Манако замолкла, и Рика не смогла сдержать улыбки, понимая, в чем тут дело. В салоне Кадзии не приняли. Состоятельным, стильным, привыкшим к светскому общению ученицам «Салона Миюко» манеры и повадки Манако наверняка показались комичными, и дружить с ней они не захотели.

— Люди вокруг вас начали умирать примерно в то же время, когда вы стали посещать салон. Тут явно есть какая-то связь.

Манако вдруг потупилась и объявила о конце встречи.

Только теперь Рика заметила, что вся вспотела. И даже когда она вышла на улицу, лучше не стало. Ей было жарко, несмотря на то что с неба падал, окрашивая асфальт в черный цвет, мелкий дождь со снегом.

* * *

Тикудзэн-ни, куриные окорочка с тушеными овощами, она подала в красивых тарелках в японском стиле, обнаружив их в шкафу. И что же, его смели в мгновение ока. Вроде бы и вымеряла количество ингредиентов по книге рецептов, чтобы хватило на всех, но в итоге даже наесться не удалось. Книгу Рика купила такую же, как видела в доме Рэйко. Заказала через интернет.

В последнее время Рика старалась прийти с работы пораньше, чтобы приготовить на ужин что-нибудь легкое и питательное. И ей казалось непостижимым, что руки охотнее тянутся не к ее блюдам, а к фастфуду, что обычно приносил Синои. Вчера он угостил всех сэндвичами с отбивной — купил на станции по пути сюда. Стоило ему открыть коробку, как сэндвичи мгновенно разобрали. Только Рэйко витала в облаках и почти не ела.

— Приятная тут сложилась атмосфера.

Рика не сразу осознала, что слышит голос подруги. Та стояла рядом и вытирала чистые тарелки бумажными полотенцами. По ее неловким движениям Рика поняла: Рэйко отчаянно старается собрать себя по кусочкам. Нельзя сбить ее.

Она глубоко вздохнула, сделала воду погорячее и беззаботно, как ни в чем не бывало, ответила: