Мастер

— Собирай свою спецгруппу, хотя я думаю, твои друзья-ветераны не особо-то горят желанием присоединиться. За сколько управишься?

Тира прибросил в уме, вскинув глаза к потолку.

— Я думаю, за пару недель. Нужно лично навестить всех, куда их разбросала жизнь. Да и действительно, кого-то удастся вытянуть, кого-то нет. Что мне им предложить?

— Твоя группа будет частной, работать только на меня и на меня лично, для интересующихся со стороны — нанятая мной группа наемников. Здесь я выступаю не как глава Тайной Стражи, а как частное лицо, хотя естественно любое прикрытие им гарантировано. Командир естественно ты. Предлагай хорошую оплату — раза в четыре больше, чем они получали бы, работая на государство, причем постоянную, вне зависимости от того, потребуются они или нет. И любую помощь, которая потребуется, будь то проблемы со здоровьем или семейные.

— Буду пробовать.

— Скажи им правду. Что надвигается война. Что мне нужны лучшие и проверенные в деле, кому я могу доверять. Что Зунландия в опасности — все-таки, хоть они и люди военные, но патриоты и родная земля значит для них не меньше, чем присяга короне.

Двое жили в Арзуне, поэтому Тира решил начать с них. Он пошел в оружейную лавку, которую держал мастер Арик, он же лейтенант в отставке Арик Сано, бывший оружейник отряда.

Ничего не изменилось — все так же, как во время службы, Арик стоял у верстака в глубине лавки, на котором лежал разобранный арбалет.

— Здорово, Арик!

— О, Тира! Давненько не виделись!

— Чем занимаешься?

— Да вот, пытаюсь повторить то, что недавно начало поступать в армию. Многие из клиентов сразу начали заказывать себе. Хитрая система, хочешь посмотреть?

— Я видел. Больше того, я знаю того человека, который ее изобрел.

— Да ну? Познакомишь?

— Это зависит только от тебя.

— В каком смысле?

— Я возрождаю нашу группу.

— Опять армия, опять называть тебя «господин полковник» — нет, увольте.

— Нет, Арик, не армия. Наемники.

— Еще блин лучше!

— Да ты дослушай. Если согласишься, работаем только на одного клиента — Абиуса ван Сайлера.

— Ого! Твой босс решил частную армию собрать? Ему что, своих держиморд мало?

— Мало, Арик, мало. Ему нужны мы. Те самые.

Арик вытер руки об тряпку, валявшуюся на верстаке.

— Ты пойми, Тира, я не знаю. Я уже свое отслужил, вышел на пенсию, открыл вот эту мастерскую. Женился, сын растет. Мне уже не двадцать, когда дали бы мне арбалет, предложили идти повоевать за корону — тогда бы пошел, даже побежал. Сейчас — нет. Стар я уже для приключений на свою любимую задницу.

— Арик, скоро, очень скоро начнется война. У тебя есть выбор сейчас, пока эта тайна не откроется. А вот тогда уже придется выбирать, тупо умереть на пороге своей лавки, защищая семью и имущество, или успеть подготовиться и послужить короне.

— Это точно?

— Да, Арик, точно. Я дал тебе выбор, которого нет у других.

— Хорошо, командир, — вздохнул Арик. — Можешь дать мне неделю на приведение дел в порядок?

— Да, лейтенант. И сразу же, сегодня отправь семью из Зунландии куда-нибудь в колонии на другой континент, лучше Гравию.

— Сделаю, командир.

Ну вот, хорошо, одного убедил, причем сказав чистую правду. А вот со вторым…

… Тира открыл скрипучую деревянную дверь покосившейся лачуги. Все здесь дышало непроходимой, безнадежной бедностью. За столом с горящей свечой в пустой бутылке сидел седой, с неопрятной бородой человек.

— Тира, ты?

— Я, Роси, я.

— Ну здравствуй. Извини, нечем тебя угостить.

— Я по делу.

— В кои-то веки я кому-то понадобился, — грустно улыбнулся человек.

— Как ты?

— Честно? Хреново, Тира, — человек поправил левой рукой подсвечник. Правая висела как плеть.

— Чем занимается лучший следопыт отряда?

— Кончился следопыт. Теперь главный и единственный мусорщик квартала. Собирает конские яблоки и мусор с мостовой.

Тира с болью смотрел на бывшего сослуживца. Скатился капитан Прот на обочину жизни. Всему виной стрела орка, пробившая правую руку, после чего рука стала отсыхать. Мизерная пенсия по ранению — столь мизерная, что не хватало на еду и невозможность никуда устроиться работать, тут здоровому нигде не рады, а про калеку и говорить нечего. Тем более бывшего военного — штатские относились к ним настороженно и зачастую пренебрежительно.

— Пойдешь ко мне на службу?

— А я тебе нужен с одной левой рукой? Второй тяжелее своего прибора ничего удержать не могу.

— Ты — нужен.

— Эх, Тира. Где ты был лет двадцать назад…

— В разных местах. Теперь возрождаю наш отряд. Так пойдешь?

— Если берешь, да, пойду. Я ведь кроме как воевать ничего и не умею.

— Вот тебе аванс, — Тира отстегнул с пояса кошель, тускло брякнувший металлом при соприкосновении с деревом стола. — Приведи себя в порядок и приходи по этому адресу через пару дней. Заодно там посмотрят и твою руку.

— Буду. А с рукой — бесполезно. Тут какая-то магическая дрянь, лекарь-маг снять не смог.

— Теперь ты работаешь на архимага. Он займется.

— Я же ему тогда по гроб жизни буду должен.

— Расслабься. Это мои проблемы. Главное — приходи.

— Обязательно, Тира.

Ну вот, и второй есть. Осталось еще двенадцать по всем концам Зунландии и в ее заморских владениях