Мастер печатей

– Влад, это Марго, наша кузина, – принц улыбается и явно получает удовольствие от происходящего, – не обижайся на нее, просто у нее такой способ знакомиться. Она считает, что настоящая дружба возможна только после хорошей драки, так как только в драке можно по-настоящему узнать человека и оценить его характер. А вид твоего клинка на поясе действует на нее, как красная тряпка на быка. Марго у нас чемпион Сенона в смешанной категории до двадцати одного года. – Ринат хитро прищуривает глаза.

– Да ну тебя, Ринат! Какая драка? У нас разные весовые категории! Отшлепаю мальчика несильно, и только. Ну, чтобы традиции не нарушать. – Девица смотрит на меня насмешливо. – Малыш, ты ножичек-то не великоват себе выбрал? Не порежешься? Или это все-таки меч? Приходить с мечом на дружескую попойку у нас не принято.

Хех! Не хотел ведь идти. Но отказать принцу не было достаточно веского повода. Подчеркнуто игнорирую наглую девку. Смотрю на Рината вопросительно. Мол, это ведь ты меня пригласил, ты и разруливай ситуацию.

– А это Авила и Нерида, подруги Клеопатры с раннего детства. – Ринат продолжает как ни в чем ни бывало. – Авила – младшая дочка главы Великого Дома Марциев ар Квинта, а Нерида – племянница Хинаты, одной из жен моего отца, дочь ее брата, первого Гранда империи Тирануса.

Кланяюсь, как положено при знакомстве, Авиле и Нериде.

– Вау!!! Влад! Какой у тебя симпатичный котик! А можно его погладить? – Нерида восторженно взмахивает руками. – Котик, ты правда Гранд? Почти как мой папа, только пушистый! Иди ко мне, я тебе спинку почешу. – Нерида протягивает ладонь в сторону псикота.

– Ня! – Нэко прянул ушами и, обойдя по широкой дуге кресло, в котором устроилась Нерида, направился к столу с закусками.

– Не хочет. – Девчонка посмотрела вслед Нэко и надула губки. – Влад, тогда ты расскажи нам что-нибудь интересное. Говорят, ты из дома сбежал, это так романтично! А то у нас тут все разговоры о войне и о войне. Как будто поговорить больше не о чем!

– Почему только о войне? А Серое братство? – Нериду перебивает Авила. – Влад, представляешь? У нас в городском парке обнаружили трупы убийц из ордена Серого братства! После недавнего покушения на Рината и Клеопатру появление новой группы с их стороны – просто наглость! Только почему они оказались в парке? И кто их убил? Над этим сейчас ломает голову вся имперская служба безопасности. Ни у кого нет ни одной правдоподобной версии!

– Девочки! Виконт пришел на мой праздник. Что вы на него набросились? – Клеопатра берет нить разговора в свои руки. – Влад, не слушай их, проходи к столу.

– А может, лучше в «стратегию» сыграем? – Ар Корнелий подмигивает Ринату. – На интерес. На раздевание, как в прошлый раз!

– Вот еще! – Марго резко подскакивает и густо краснеет. – Вы с Ринатом жульничали тогда!

– Просто ты проигрывать не умеешь. – Парень скептически поджимает губы. – Махать клинком много ума не надо. И слово свое держать не можешь.

– С чего бы мне слово держать, если вы жульничали? – Марго упирает руки в боки. – Может, лучше клинками позвеним на интерес? – Смотрит на парня насмешливо. – Здесь-то сжульничать у тебя не получится.

– Если я проиграю, то ты снимешь платье, – Корнелий согласно кивает, – в качестве компенсации за нанесенную мне душевную травму.

– Пф-ф-ф! Пошляк! – Марго качает головой.

– Какой есть, – парень пожимает плечами, – можешь попробовать сразиться с Ринатом. Правда, не знаю, чем ты сможешь его заинтересовать. Или с Владом. Сдается мне, что ты мальчика сильно недооцениваешь. – Корнелий награждает меня мрачным взглядом. – Влад, раз уж ты приперся сюда с клинком, то отказаться от поединка не можешь.

А я-то думал, меня пригласили, чтобы выпросить для Клеопатры в качестве подарка печать жизни на биотике. А тут ситуация больше на подставу смахивает. Решили меня проверить? Хотят увидеть, на что я способен? Опытный сенс из поединка может увидеть многое! А то, что Корнелий сенс высокого ранга, у меня никаких сомнений уже нет.

– Отказаться могу, – пожимаю плечами и заново оцениваю сидящего передо мной парня. – Если меня вызывают, у меня есть право потребовать поединка до смерти. Ты действительно готов из прихоти подставить подругу и лишить ее жизни?

– Вот так просто? В гостях во дворце у императора убьешь его родственницу? – Корнелий насмешливо поднимает брови.

– Даже не сомневайся, – согласно прикрываю глаза, – вызовет на дуэль, убью.

– Не бери в голову, пойдем, выпьем чего-нибудь, – Ринат берет меня за локоть и тащит в сторону стола, – пока твой котик там всю нашу закусь не подъел.

* * *