Мастер решений

Только оставшись один, в огромной квартире, занимавшей четверть этажа башни, Алексей понял, насколько же он привык к Айрис. Кошка была его тенью, и тенью деятельной, беря на себя массу проблем, о которых он и не узнавал никогда. Как-то вдруг выяснилось, что почту, приходящую на его имя, нужно как-то разбирать, и тратить на это немало времени. После пришлось решать вопрос с чистой одеждой, но к счастью, в башне действовала ИскРа, которая подключила его к пакету услуг «Холостяк», и в шкафу вновь появилась чистая и идеально отглаженная одежда, в холодильнике еда на перекус и прочие удобства. Но без Айрис все равно было довольно тоскливо, несмотря на то что дел и забот никак не уменьшилось.

Зато как-то прознавшие об отъезде Кошки дамы стали осаждать Алексея на улице и в учебных классах, что порой было весьма утомительно, особенно когда они назойливо требовали внимания.

Но заводить себе новую даму сердца не было никакого желания. Место в душе, откуда оторвали Айрис, еще болело.

У самой же Кошки все было более-менее в порядке. Ее правда затолкали на Курс молодого воина, но с ее подготовкой это было легче легкого. Зато после, по результатам баллов и прочего, могли сразу дать сержанта, что для гвардейской части было ну очень немало. Зато сердце Алексея согревали присылаемые ему фотографии сияющей, словно медная бляха, Айрис в берете. Пока, правда, без шеврона с Черным Скорпионом, но до этого оставалось совсем немного. Экзамен на право ношения эмблемы подразделения обычно подгоняли к окончанию курсов.

Своим чередом текла жизнь и в лабораториях, где шло изучение информации, которую портальный луч выхватывал из точки фокусировки. Так осуществляли поиск уцелевших, но отключенных портальных врат, осколков империи, потерянных во времени и пространстве.

И таких осколков было немало. За тридцать тысяч лет существования империя присоединяла и теряла сотни планет и многие десятки миллиардов населения. И разумеется, планетные грозди не были равноценными. Некоторые – аграрно-сырьевые придатки – искались по остаточному принципу. Найдутся – хорошо. Не найдутся, плакать некогда, да и некому.

Процедура поиска была отработана до деталей. Тонким лучом, тоньше иглы, установка осуществляла пробой в интересующую область пространства, забрасывая микробота, который на мгновение проявлялся, делал несколько снимков и улетал обратно, унося с собой информацию о том, что там происходит.

Затем микробот помещали в специальный прибор, на экране которого и смотрели, чего там он успел заснять. Как правило, это были черные пространства космоса, потому что даже зная точные координаты врат, ошибка в крошечные доли процента уже могла привести к разбросу в миллионы километров.

Зато, когда врата наконец нащупывались, их начинали напитывать энергией, выстраивая внешний канал, и когда собрали достаточно для полноценного пробоя, вперед шли полноценные механоиды-разведчики, а следом специально обученные люди из отряда «Прорыв», не боявшиеся ни черта, ни бога и имевшие в стандартном снаряжении артефакт абсолютной неуязвимости на пять минут. Считалось, что такого времени достаточно для принятия правильного решения, подачи сигнала об аварийной эвакуации и собственно самой эвакуации, метко прозванной «смыв».

Несмотря на отличную подготовку, боевой опыт и снаряжение, бойцы отряда «Прорыв» и смывались, и порой гибли, и, несмотря на отличную зарплату и высокий социальный статус, долго в отряде не задерживались. Было что-то совершенно запредельное в том, чтобы шагнуть в неизвестность, да еще и за миллионы световых лет.

Самым актуальным на данный момент был поиск и обнаружение восемнадцатой грозди, которая отделилась от метрополии те же полторы тысячи лет назад, а точнее тысячу шестьсот семьдесят один год, при уничтожении флота рубаи.

Ценность этой ветви была в том, что она плетью уходила к самой границе Запретных миров, и эфирные потоки там были куда мощнее, чем на любой другой планете империи. И, следовательно, производство магических кристаллов там было на порядки дешевле.

Терять такой кусок империя не желала категорически, и поэтому вот уже полторы тысячи лет шли непрерывные попытки пробить канал связи с узловой планетой грозди – планетой Архалл.

Все бы решилось довольно быстро, но эфирные потоки сильно искажали портальные каналы, и маги, пробивавшие дорогу на Архалл, были похожи на стрелка, вздумавшего поразить далекую мишень сквозь ураган.

Каждая попытка, каждое изменение в выходных параметрах фиксировалось трижды, на независимые носители, и только после этого следовал короткий, в доли секунды заброс, и новый сдвиг параметров.

И так все полторы тысячи лет.

Работа была дурацкой, но в случае удачи могла мгновенно сделать лаборантов рабочей смены уважаемыми и обеспеченными людьми, так что всегда находились желающие, хотя нащупать врата Архаллы можно было только чудом.

И в один прекрасный день такое чудо произошло. Вернувшийся микробот показал стену леса и край портальных врат, заросший зеленью, и далекие горы в блеске заходящего светила.