Мастера иллюзий

- Спасибо, Артьём, - выдохнул Мирам. - Без твоей помощи меня бы разорвали, хорошо хоть я не восприимчив к яду.

- Меня чуть удар хватил, когда они тебя накрыли, - покачал головой дуал. - Вернул тебе должок, помнишь тот сюрикен? Вот. Клод, что это за твари?

- Гигантские арахниды, распространяются словно зараза, - передернулся Вобер. - Если не закрыть отражение, находят точки перехода и атакуют другие миры. Теперь я понимаю, куда сгинули местные жители. Их съели. Как мух.

- Не всех, - подал голос Мирам. - Кое-кто успел бежать.

Друзья склонились над блестящей пластиной, обнаруженной големом в дальнем конце площадки. Выгравированный на табличке рисунок показывал, как маленькие человечки карабкаются на пик и дальше - в небо, по призрачной лестнице. Снизу раздался шорох, Мирам кинул вниз еще две дымовых шашки, шуршание стихло.

- Гранат осталось мало, - посетовал голем, копаясь в рюкзаке. - Долго мы не протянем.

- Как же выбраться отсюда? - вздохнул Артем. - Пока мы тут бегаем от пауков, Балдур наверняка уже рушит последний храм.

- Попробуй вновь нащупать те нити, - сказал Клод. - Видишь, на табличке? Эти люди явно ушли отсюда навсегда, разрушив другие ворота, но прикрутили эту пластину именно здесь. Возможно оставили лазейку другим выжившим?

- Ну, не знаю, - протянул Артем. - Тогда я действовал словно по наитию, нас хотели убить и я как-то продрался сквозь границы нашего мира...

- Мы можем подождать, когда пауки начнут грызть нас, - фыркнул Вобер. - Это поможет?

- Заткнись, Клод. Я попробую.

Артем закрыл глаза. Темнота, вспыхивают золотистые пятна, мелькают искры, но никаких сверкающих нитей. Дуал напрягся, голова закружилась. Сердце начало сильнее качать кровь, она застучала в висках, к горлу подкатила тошнота. Снизу раздался шум арахнидов - они карабкались в гору, несмотря на дымовые гранаты. Артем собрался, потащил из темноты сверкнувшую на миг ниточку. Боль пронзила мозг, дуал застонал.

- Ну, что там?! - тряхнул за плечо Клод.

- Больно очень, не могу, не хватает сил.

- Ты же будущий грандмастер! Соберись!

- Всё, гранаты кончились, - сказал Мирам и достал автомат. - Я их задержу.

Артем сжал кулаки и стиснул зубы, ненароком прокусив нижнюю губу. По подбородку потекла кровь, но дуал этого не заметил. Он думал о себе, о Клоде, о тысячах, даже миллионах людей, жизнь которых сейчас в его руках. Думал о любимой Наташке, которая, как и все люди на земле, в этот момент с надеждой смотрит в небо, чтобы вновь увидеть такое родное солнце. Думал о стареньких родителях, которых так и не навестил после службы в армии. Кровь на подбородке мешалась со жгучими слезами.

Невозможно простому человеку вынести такое, страшная ответственность давит на плечи чугунным ярмом, пригибает к земле, ломает позвоночник. Но ведь он уже не простой! Он грандмастер! Он ходит меж мирами, словно между соседними домами! Да идите вы ко всем чертям!

Застрекотали очереди. Мирам с одной стороны площадки, Клод с другой отбивались он наступающих арахнидов. Щелкали о камень гильзы, бухал дробовик, Вобер с бесшабашной отвагой выкрикивал все известные ему ругательства, голем стрелял молча. Артем глубоко вздохнул, вытер с лица кровь и рванул друзей к себе.

Тонкая нить вспыхнула ярче, налилась светом, превратилась в яркий луч. Повеяло теплом, врата тоннеля отворились. Неведомая сила подхватила, понесла. Замелькали ответвления в другие миры. Артем старался не пропустить нужное отражение, картинки мелькали как в калейдоскопе, глаза слезились от напряжения. Огромная башня, седой старик, промелькнула, чуть не сбив, девушка со знакомым именем, показалась речная гряда. Вот, дворец! Да, именно отсюда они и прыгнули! Призрачный лифт остановился послушный воле дуала. Последним отчаянным усилием тот раздвинул двери.

Они вывалились из воздуха в той же комнате. Мирам очередью снял ближайших охранников и перекатился по полу, целя в остальных. Явно не ожидавшей такого поворота событий Балдур застыл, а Вобер разрядил в него свой дробовик. Время вновь остановилось для Артема. Он с удивлением наблюдал, как в комнату через окно влетел здоровенный ворон, миновал застывших людей и опустился на стол перед Артемом.

- Ты должен сохранить Балдуру жизнь, - щелкнула клювом птица.

В черном глазу на миг промелькнул сехем - символ Анубиса. Ворон расправил крылья и так же величественно как появился, вылетел из дворца. Перед Артемом, словно наяву, встало мрачное подземелья и бог мертвых. "Я отпущу тебя, прошедший испытанье, но попрошу лишь об услуге об одной. Когда прибудет к тебе вестник мой, уважь его-меня и выполни желанье". Вспомнил дуал и просьбу Арха, а ведь старик делал ему только добро.

Призрачный лифт терпеливо ждал. Артем улыбнулся - он принял решение. Время вновь ускорило свой бег.

Эпилог