Мастера иллюзий

– Спасибо, Артьём, – выдохнул Мирам. – Без твоей помощи меня бы разорвали, хорошо хоть я не восприимчив к яду.

– Меня чуть удар хватил, когда они тебя накрыли, – покачал головой дуал. – Вернул тебе должок, помнишь тот сюрикен? Вот. Клод, что это за твари?

– Гигантские арахниды, распространяются словно зараза, – передернулся Вобер. – Если не закрыть отражение, находят точки перехода и атакуют другие миры. Теперь я понимаю, куда сгинули местные жители. Их съели. Как мух.

– Не всех, – подал голос Мирам. – Кое-кто успел бежать.

Друзья склонились над блестящей пластиной, обнаруженной големом в дальнем конце площадки. Выгравированный на табличке рисунок показывал, как маленькие человечки карабкаются на пик и дальше – в небо, по призрачной лестнице. Снизу раздался шорох, Мирам кинул вниз еще две дымовых шашки, шуршание стихло.

– Гранат осталось мало, – посетовал голем, копаясь в рюкзаке. – Долго мы не протянем.

– Как же выбраться отсюда? – вздохнул Артем. – Пока мы тут бегаем от пауков, Балдур наверняка уже рушит последний храм.

– Попробуй вновь нащупать те нити, – сказал Клод. – Видишь, на табличке? Эти люди явно ушли отсюда навсегда, разрушив другие ворота, но прикрутили эту пластину именно здесь. Возможно оставили лазейку другим выжившим?

– Ну, не знаю, – протянул Артем. – Тогда я действовал словно по наитию, нас хотели убить и я как-то продрался сквозь границы нашего мира…

– Мы можем подождать, когда пауки начнут грызть нас, – фыркнул Вобер. – Это поможет?

– Заткнись, Клод. Я попробую.

Артем закрыл глаза. Темнота, вспыхивают золотистые пятна, мелькают искры, но никаких сверкающих нитей. Дуал напрягся, голова закружилась. Сердце начало сильнее качать кровь, она застучала в висках, к горлу подкатила тошнота. Снизу раздался шум арахнидов – они карабкались в гору, несмотря на дымовые гранаты. Артем собрался, потащил из темноты сверкнувшую на миг ниточку. Боль пронзила мозг, дуал застонал.

– Ну, что там?! – тряхнул за плечо Клод.

– Больно очень, не могу, не хватает сил.

– Ты же будущий грандмастер! Соберись!

– Всё, гранаты кончились, – сказал Мирам и достал автомат. – Я их задержу.

Артем сжал кулаки и стиснул зубы, ненароком прокусив нижнюю губу. По подбородку потекла кровь, но дуал этого не заметил. Он думал о себе, о Клоде, о тысячах, даже миллионах людей, жизнь которых сейчас в его руках. Думал о любимой Наташке, которая, как и все люди на земле, в этот момент с надеждой смотрит в небо, чтобы вновь увидеть такое родное солнце. Думал о стареньких родителях, которых так и не навестил после службы в армии. Кровь на подбородке мешалась со жгучими слезами.

Невозможно простому человеку вынести такое, страшная ответственность давит на плечи чугунным ярмом, пригибает к земле, ломает позвоночник. Но ведь он уже не простой! Он грандмастер! Он ходит меж мирами, словно между соседними домами! Да идите вы ко всем чертям!

Застрекотали очереди. Мирам с одной стороны площадки, Клод с другой отбивались он наступающих арахнидов. Щелкали о камень гильзы, бухал дробовик, Вобер с бесшабашной отвагой выкрикивал все известные ему ругательства, голем стрелял молча. Артем глубоко вздохнул, вытер с лица кровь и рванул друзей к себе.

Тонкая нить вспыхнула ярче, налилась светом, превратилась в яркий луч. Повеяло теплом, врата тоннеля отворились. Неведомая сила подхватила, понесла. Замелькали ответвления в другие миры. Артем старался не пропустить нужное отражение, картинки мелькали как в калейдоскопе, глаза слезились от напряжения. Огромная башня, седой старик, промелькнула, чуть не сбив, девушка со знакомым именем, показалась речная гряда. Вот, дворец! Да, именно отсюда они и прыгнули! Призрачный лифт остановился послушный воле дуала. Последним отчаянным усилием тот раздвинул двери.

Они вывалились из воздуха в той же комнате. Мирам очередью снял ближайших охранников и перекатился по полу, целя в остальных. Явно не ожидавшей такого поворота событий Балдур застыл, а Вобер разрядил в него свой дробовик. Время вновь остановилось для Артема. Он с удивлением наблюдал, как в комнату через окно влетел здоровенный ворон, миновал застывших людей и опустился на стол перед Артемом.

– Ты должен сохранить Балдуру жизнь, – щелкнула клювом птица.

В черном глазу на миг промелькнул сехем – символ Анубиса. Ворон расправил крылья и так же величественно как появился, вылетел из дворца. Перед Артемом, словно наяву, встало мрачное подземелья и бог мертвых. «Я отпущу тебя, прошедший испытанье, но попрошу лишь об услуге об одной. Когда прибудет к тебе вестник мой, уважь его-меня и выполни желанье». Вспомнил дуал и просьбу Арха, а ведь старик делал ему только добро.

Призрачный лифт терпеливо ждал. Артем улыбнулся – он принял решение. Время вновь ускорило свой бег.

Эпилог