Мастерская пряток

Эссен не спешила открывать чемодан, надеялась, что генералу удастся отбиться от таможенников.

— Действительно, ужасно! — капризно сказала она и надула губки. — Вот так встреча на родной земле! А я-то торопилась, каждую минутку считала… Столько времени тратим попусту. Лучше бы чай в буфете распивали… Успокойтесь, генерал, все устроится, и не следует волноваться.

— Может быть, вам, сударыня, и следовало бы волноваться! — зло отрезал офицер. Голос его осел от возмущения и стал низким и грубым.

Эссен под настойчивым взглядом офицера стала выкладывать вещи на стол. В вещах ничего запретного — кофточки с модными рукавами, подвенечное платье для дальней родственницы, несколько турецких шалей с яркими узорами. И коробки, свертки, книги по искусству в богатых переплетах. На вещи таможенник внимания не обращал. Он чего-то ждал. Лицо вытянулось, и весь он напоминал Эссен гончую собаку, которая взяла след. И Эссен слегка усмехнулась уголками губ.

Генерал обиженно отвернулся от таможенника и вещи вынимать отказался. Офицер сам выкладывал их на стол, за долгую службу отполированный локтями пассажиров до блеска.

На весы чемоданы поставили пустыми. Эссен немного успокоилась — чемодан не вызывал особого внимания. Второе дно оказалось неприметным. Спасибо мастерам!

Генерал заинтересованно посмотрел во внутрь чемодана и не без торжества заметил:

— Ну и что?! Нашли черта лысого? Дно-то пустое…

— Помолчите, ваше благородие! — обрезал его офицер. — Таможня не имеет к вам претензий.

— Какая наглость! — взорвался генерал, и глаза его сверкнули гневом. — Еще бы иметь претензии ко мне, защитнику царя и отечества!

Таможенник в разговор не вступал. Он положил на весы чемодан генерала, старательно передвигал по шкале гирю и, подняв на лоб очки, по причине близорукости, произнес:

— Семь фунтов! — Потом повернулся к ротмистру, нервно поправлявшему ворот мундира, попросил: — Другой чемодан подайте…

Чемодан Эссен потянул на целых десять фунтов больше.

— Семнадцать фунтов! — кричал возбужденно таможенник. — Семнадцать! Как вы это объясните?

— Ну и что? Какая трагедия! — Эссен удивленно уставилась на таможенника. — Значит, кожа другая. Натуральная… Кожа всегда тяжелая… Иного объяснения не нахожу.

— Придется хорошенько подумать и вспомнить причину… И ответить на этот вопрос, как и на многие другие! — Жандармский офицер гневно сверкал глазами и надувался, как обиженный индюк.

Таможеннику все стало ясно. Он вопросов не задавал. Молчал и барабанил тонкими пальцами по столу. И удивлялся, как спокойно держится эта женщина, не выказывая ни малейшего волнения. И хороша собой — лицо словно фарфоровое, глаза огромные, одета с большим вкусом. Как трудно стало работать, когда красивые женщины везут из-за границы в Россию не модные журналы и не тряпки, а запрещенные книги. В том, что в чемодане запрещенные книги, он не сомневался. К тому же боялся, что женщина вооружена и будет стрелять, как только поймет, что дело проиграно. Он был доволен, что рядом находится жандармский офицер. Офицера он знал давно, считал его глупым и крикливым, но в храбрости не сомневался. Если дама откроет стрельбу, то офицер выбьет из руки пистолет. И на том спасибо.

— Почему так беспокоит лишний вес чемодана? — с улыбкой спросила Эссен. — Я доплачу за разницу — и вся недолга.

— Действительно! — поддержал ее генерал. — Доплатит, и дело с концом. Стоит ли сыр-бор поднимать?! И вопрос будем считать закрытым.

— К сожалению, сударыня, дело только открывается? — Жандармский офицер зло перекосился и уточнил: — Следствие о незаконной доставке запрещенной литературы в Россию…

Эссен откровенно расхохоталась ему в лицо. Сердце ее ныло, но она понимала, что держаться нужно, как солдату, до последнего патрона. И она боролась. Боролась не столько за собственную свободу, сколько за спасение транспорта искровской литературы.

Таможенник поманил себе в помощники какого-то чернявого чиновника, который вытаскивал пачки чулок у толстяка с золотым перстнем на руке из карманов пальто. Тот бросил досмотр и внимательно оглядел Эссен. У Эссен дрогнуло сердце. Значит, будет свидетелем… Ясно, стряпают дельце.

Таможенник достал из ящика стола нож. Большой и с искривленным лезвием. Переливались шелковистые бока кожаного чемодана. Таможенник снял чемодан с весов и стал быстро выстукивать дно, приложив ухо. Пальцы его бегали, как у пианиста по клавишам, вот и опять застучал. Звук был другим, чистым и звонким. Эссен, большая музыкантша, сразу уловила разницу.

— И все-таки вы молчите?! — уточнил таможенник и добавил: — Чистосердечное раскаянье…

— Перестаньте болтать вздор! — обрезала его дама.