Мат гроссмейстеру

— Забавные, — молодой человек говорил спокойно, с легкой издевкой, внимательно глядя в желтые глаза напротив, — Живо представляю, как будет разочарован Ан, когда вернется из своего вояжа. Ты ведь, кажется, клялся ему, что не причинишь мне вреда?

Острие меча дрогнуло; в желтых глазах зажегся нехороший огонек.

— Не называй его так, мальчик… — Чеслав медленно отвел руку с мечом назад, будто намереваясь нанести роковой удар, — Не смей так…

— Я называю его так, как он сам некогда предложил мне называть его, — холодно бросил в ответ Анри, внимательно следя за действиями рыжего, — И, думаю, он не будет очень рад узнать, что ты нарушил данное ему слово. Ах… да, конечно, — парень прищурился, — Ты же сам не знаешь, когда можешь нарушить свое слово.

Лицо собеседника потемнело.

— Значит, он сказал тебе и это… — тихо процедил он и неожиданно со звоном опустил меч острием на каменные плиты пола. По губам его расплылась мрачная, презрительная улыбка.

— Это правда. Так все и есть, мальчишка — я не знаю, в какой момент могу нарушить данное Анхелю слово, ибо случается, что он не видит угрозу своей безопасности, тогда как ее вижу я… — оборотень медленно выдохнул, — Но за полторы тысячи лет я еще ни разу не нарушил своего слова. Я никогда не обману моего друга, не стану клятвопреступником, тем более, не стану из-за тебя! — меч чиркнул по плитам, высекая маленький сноп искр, — Оставайся в живых! Оставайся при своей силе, Анри, но помни — отныне ты слаб предо мною! Ибо, если ты вдруг решишь проявить непослушание, если попытаешься пойти против меня — я лишу тебя силы и у тебя на глазах отрублю голову твоему папаше. Запомни это, щенок… — желтые глаза на миг полыхнули яростным пламенем, но почти сразу же и погасли. Чеслав, предпочитая растянуть мгновения окончания беседы, неспешно направился к ведущей наверх лестнице, с неприятным скрежетом волоча меч острием по камням.

Отец и сын, подождав, пока их тюремщик скроется с глаз, медленно переглянулись; Анри сглотнул.

— Не ожидал в тебе такого, сынок, — граф чуть склонил голову набок, изучая сына внимательным взглядом, — Не думал, что ты способен найти болевые точки собеседника и надавить на них. Видимо, этому тебя научил он?

Парень недовольно передернул плечами.

— Он ничему не учил меня, папа, я учился, глядя на него. И, прости, конечно, но лично на мой взгляд, это не такое уж и бесполезное искусство.

— Не спорю, — Эрик тонко улыбнулся, откидываясь спиной на стену позади, — Я рад, что тебе достало ума и — чего греха таить! — коварства, чтобы переубедить этого мерзавца. Однако, увы, участь наших друзей это не облегчает — они более не защищены стенами замка, а теперь у Чеслава в руках Нейдр… Если он лишит силы наших магов, боюсь, Ада и Марк останутся без защиты.

* * *

Девочка сосредоточенно выводила на стене замысловатые узоры под пристальным взглядом брата, когда в комнату вошел Андре. Осмотрев разрисованные стены, он кашлянул, едва сдерживаясь, чтобы не вцепиться в волосы и покачал головой.

— Аделайн, радость моя, — он улыбнулся и, присев рядом с маленькой племянницей на корточки, ласково коснулся ладонью ее плеча, — Скажи мне — зачем ты портишь дяде квартиру?

Старший брат Аделайн, не давая сестре сказать и слова, соскочил со стула и, хмурясь, шагнул вперед.

— Не мешай ей, дядя! Ее рисунки защищают нас — плохим людям не пройти сквозь них!

Ведьмак неспешно перевел на него взгляд и, на секунду сжав губы, вздохнул. Разрушать детскую уверенность, святую веру в собственную защищенность, молодому человеку совершенно не хотелось, и беспокоило его сейчас совсем иное. Маленький Марк впервые заговорил о плохих людях, впервые задумался о необходимости защиты… Малышка Ада рисовала каракули на стенах, чтобы спасти себя и брата… Неужели детство этих детей закончилось так рано? Неужели проклятый Чеслав со своей одержимостью местью сумел сломать жизнь даже невинным малюткам?

Андре не нашелся, что сказать.

— Да? — он скованно улыбнулся и, потрепав серьезную девочку по плечу, поднялся с корточек, — Ну… хорошо, хорошо, я не буду мешать. Можно… я позову Тьери, чтобы он тоже… ммм… убедился?

Аделайн кивнула и, не отвечая, провела еще одну линию, соединяя две невидимые ведьмаку точки. Затем отложила карандаш и подняла печальный взгляд.

— Дядя… — голосок девочки дрогнул, — Где Анри?..

— И папа! — подхватил Марк, подходя ближе и обеспокоенно глядя на взрослого собеседника, — Они ведь были в замке, а когда он… когда он исчез, здесь их уже не было. Почему?

Андре растерялся до такой степени, что едва не выложил детям всю правду, как есть, лишь в последний миг сообразив, что малышам об этом знать не полагается.

— Они… — парень торопливо выдавил улыбку, — У них… они… заняты, дела у них… кое-какие… Я пойду, позову Тьери, он сможет объяснить понятнее. Я… и сам до конца не знаю, — и, быстро взъерошив волосы племянника, он поспешно зашагал исполнять свое намерение, то есть звать более сведущего в обманывании детей мага.

Аделайн с Марком переглянулись.