Мать Ученья

[А. Страховка на случай неудачных переговоров?] — догадалась матриарх. — [Ты хорошо скрыл эти мысли. Задумай я вероломное нападение, это застало бы меня врасплох. С другой стороны, ты и без ловушек смог бы убежать от аранеа, так что это было излишне. Хотя сейчас это нам пригодится.]

[Не так-то просто узнать скорость бега аранеа из человеческих книг,] — раздраженно подумал в ответ Зориан, притормаживая, чтобы пауки догнали его. Они были уже у первой ловушки, и ему не улыбалось запереть пауков в тупике с троллями. — [Вы не можете угомонить этих тварей своей ментальной магией?]

Тролли вырвались из-за угла сплошным потоком зеленых тел, завывая, как безумные, и с легкостью размахивая тяжеленными мечами и булавами. Зориан был уже готов; импульс маны в два покрытых символами кубика — и силовая пленка перекрыла коридор. Она не продержится долго под напором троллей, но она и не задумывалась несокрушимой.

[К сожалению, после нескольких столкновений, те, кто управляют троллями, приучились защищать их мозг,] — сказала матриарх. — [Ничего непробиваемого, но пока мы будем проламывать защиту — они несколько раз успеют размазать нас по полу.]

Сзади донесся оглушительный грохот; Зориан бросил взгляд через плечо и удовлетворенно улыбнулся. Тролли, похоже, не успели затормозить и на полной скорости врезались в силовой щит. В узком коридоре задние ряды не смогли вовремя среагировать и вдавили передних в барьер. А может, они просто не посчитали прозрачный барьер препятствием? Так или иначе, тролли барахтались за щитом огромной запутанной кучей; едва ли они смогут быстро продолжить погоню. Теперь Зориан и остальные точно успеют к выходу, даже в компании с медлительными аранеа.

Он активировал и два следующих щита, просто для гарантии; а вот кубики с формулами взрывных заклятий — просто подобрал и унес с собой. Сказать по правде, это было средство последнего шанса, и он даже не был уверен, что, активировав их, не подорвал бы себя вместе с врагами. К тому же, рассчитанные на куда более уязвимые цели, они вряд ли сильно повредили бы троллям.

Он беспокоился, как они проведут трех здоровенных пауков мимо охраны на выходе из подземелья — как выяснилось, зря беспокоился. Судя по всему, аранеа способны редактировать мысли людей в реальном времени, просто стирая себя из их восприятия. Зориан был вынужден признать — он никак не ожидал, что ментальная магия аранеа настолько изощренна. Видимо, он все еще недооценивает пауков.

Но в любом случае, они наконец были в безопасности, вне подземелья. Хех. Он даже не ожидал, что все закончится так... благополучно. Спасаясь от стаи троллей, он был морально готов к досрочному рестарту — но, видимо, иногда даже хорошим парням улыбается удача. Впрочем, при всем его непривычном везении, они все еще не закончили переговоры с аранеа, так что все пятеро направились в глухой уголок ближайшего парка.

— Здесь уже можно безопасно говорить, — сказала матриарх своим иллюзорным голосом. — Я не чувствую присутствия чужих разумов. Даже чертовых мозговых крыс нет.

— Кого нет? — не понял Зориан.

— Еще один вид психиков, недавно появившийся в городе, — проворчала матриарх. — Выглядят как обычные крысы, только со снятой макушкой черепа и открытыми мозгами.

— О, — припомнил Зориан. — А ведь я встречал что-то подобное, еще до временной петли. Но в последующих циклах я больше не посещал те места.

— Возможно, и к лучшему, — заметила матриарх. — Похоже, они работают на захватчиков. Они появились недавно, а когда мы попытались истребить их — на нас стали нападать тролли.

— Получается, эти крысы разумны? — спросил Каэл. — Вы имеете в виду, они что-то вроде шпионов?

— Они психики, как и мы, — ответила матриарх. — Их мозги соединены телепатически, образуя коллективный разум. По отдельности они немногим умнее обычной крысы, но чем больше их соберется, тем они умнее. И тем сильнее их ментальные способности. Они достаточно малы, чтобы пробраться почти куда угодно... и смерть отдельной крысы не наносит стае большого ущерба. Каждая из них — проводник всей силы и разума стаи. Почти идеальные шпионы, даже лучше нас, аранеа. Мы пытались выдавить их с нашей территории, но не смогли, так как за ними стояли захватчики.