Мать Ученья

— Нет, конечно! — рявкнул он, прежде чем развернуться к веселящемуся Заку. — А ты! Прекрати распускать про меня дурацкие слухи! Я точно помню, до сегодняшнего дня ты никогда не видел меня с девушкой! И ты еще спрашиваешь, почему я стараюсь держаться от тебя подальше...

Зак моргнул.

— Прости-прости, неудачно пошутил. Не беспокойся, я уверен, твоя девушка не бросит тебя из-за пары моих дурацких шуток. А если бросит — значит, она просто тебе не подходит.

— Вот как? — приняла подачу Тайвен. — Думаешь, он где-то найдет другую столь же сильную, умную и сексуальную, как...

— Тайвен, хоть ты не начинай, — вздохнул Зориан. — Зак, она не моя девушка. Просто друг.

— Просто друг женского пола, — приподнял брови Зак.

— Именно, — Зориан раздраженно скрипнул зубами.

— Ну, по крайней мере, тебе есть с кем танцевать, — легкомысленно заключил Зак.

В чем Зориан как-то сомневался. Тайвен очень хороша, со спортивной фигурой и ангельским лицом — и парней она предпочитает тоже идеальной внешности. Вполне возможно, что как только они выйдут к остальным гостям, она найдет себе подходящего партнера. Может и Зака, вон как задумчиво она глядит ему в спину.

— А знаешь, тут как-то пустынно, — шепнула она. — Я помню, что он последний из рода и все такое, но не видно даже слуг.

— Большинство слуг уволил мой опекун, когда я был совсем мал, — пояснил Зак. Неудивительно, что он услышал — Тайвен совершенно не умела шептать. — Когда родителей не стало, я был еще совсем ребенком. До моего совершеннолетия опекун мог делать все, что сочтет нужным — и он счел, что Дому Новеда не нужны преданные люди.

— В чем ты с ним не согласен, — закончил Зориан. В словах Зака отчетливо ощущалась подавляемая агрессия. Что хорошо сочеталось с фактом, что Зак часто избивал опекуна на дуэли в начале цикла.

Зак пристально посмотрел на него, вздохнул.

— Скажем так, между нами есть серьезные разногласия.

— Кстати, а что случилось с твоей семьей? — спросила Тайвен. — Как вышло, что ты остался последним из рода?

Зориан пихнул ее локтем и встретил ее возмущенный взгляд тяжелым взглядом. Она что, правда не понимает, насколько бестактен ее вопрос — или просто удивлена, что он ударил ее, а не наоборот, как обычно?

— Оставь, она просто не скрывает своего любопытства, — каким-то образом Зак, не оборачиваясь, был в курсе происходящего. — Сказать по правде, такое поведение мне даже нравится.

— Я заметил, — пробурчал Зориан. Если подумать, что Зак, что Тайвен ни в грош не ставили нормы приличия. Не совершил ли он страшной ошибки, сведя этих двоих вместе?

Зак пустился в пространное описание падения Дома Новеда... которое Зориан пропустил мимо ушей, разглядывая картины на стенах. Он уже давно выяснил все, что было возможно о Заке и его роде, так что сейчас не слышал ничего нового.

Трагическая, но отнюдь не редкая история. Вкратце ее можно свести к трем словам: Войны Раскола и Плач.

Старый Альянс был сложным образованием, лоскутной империей из множества соперничавших полуавтономных государств. Они далеко не всегда прислушивались к решениям Эльдемара, но, при всех своих недостатках, Альянс предотвращал открытые военные конфликты. Столкновения случались, но были очень редки и сугубо локальны — тем более, что у Альянса не было серьезных внешних врагов. Так что когда он распался и бывшие страны-участницы мобилизовали армии — это была первая за чуть ли не столетие война в регионе. Война, ошеломившая боевых магов Алтазии, подобно ведру холодной воды — война, где впервые было массово применено огнестрельное оружие.

Огнестрельное оружие было известно в Алтазии веками, но никогда не воспринималось генералами крупных стран всерьез. Ранние образцы были едва ли не опаснее для стрелка, чем для цели. Маги-артиллеристы были куда мобильнее и эффективнее пушек, не говоря уже о ручном оружии. И все же у технологии было достаточно сторонников, и она продолжала развиваться. Но несмотря на то, что морские державы начали оснащать корабли пушками, а некоторые наемные отряды продемонстрировали эффективное использование ружей, огнестрельное оружие продолжали считать тупиковым направлением. Хорошо обученный лучник ничем не уступал карабинеру, а зачаровать стрелу куда проще, чем крохотную пулю. Главное преимущество ружей — простота и скорость обучения — не интересовало генералов Альянса, имеющих прекрасно обученные армии.

Не интересовало до Войн Раскола. С распадом Альянса, каждая страна принялась торопливо укреплять свою военную мощь, и хоть какая-то армия сейчас была нужнее, чем отличные войска через десять лет. Малые страны, не способные тягаться с гигантами вроде Эльдемара в магической мощи, сделали ставку на огнестрел. Эльдемар же, имея обученную классическую армию, не стал связываться с "игрушками простолюдинов".