Мать Ученья

— Угу, — решила Тайвен после короткого размышления. — Да, надо по крайней мере проверить. Не в обиду матриарху, но как-то трудно поверить в парней, бегающих по канализации с прирученными боевыми троллями. Возможно, тут какая-то ошибка.

— Полагаю, это возможно, — допустила матриарх. — Я раньше не встречала троллей и не видела нападавших лично, но по описанию очень похоже на троллей.

— Вот-вот, — кивнула Тайвен. — Так где, говорите, находится их лагерь?

Лагерь был уже за пределами канализации — все-таки эта часть Подземелья находилась под каким-никаким наблюдением властей, и спрятать там крупный отряд на продолжительное время не представлялось возможным. По той же причине и колония аранеа также проживала не в канализации — хотя и считали туннели своей территорией. Жилища Паутины и форпосты захватчиков располагались в так называемом "промежуточном слое."

Маги нередко спускались на этот уровень — но и частыми их визиты тоже не назовешь. Эта часть Подземелья была слишком опасна для безоружного гражданского — и не имела ничего ценного, способного привлечь проходчиков и искателей приключений. Город каждые несколько лет посылал на зачистку наемников, они же и обирали там все хоть сколь-нибудь ценное. Для тех же, кто хотел испытать себя против обитателей Нижнего мира и поискать сокровища — был Провал, открывающий прямой путь на нижние уровни, так и не расчищенные за десятилетия. Так что в промежуточный слой из города забредали разве что ищущие приключений студенты да изредка — патрули смотрителей.

Захватчики удачно выбрали время. Город был совершенно поглощен подготовкой к летнему фестивалю и сопутствующими проблемами — за подземельем никто не следил. В другое время за пару месяцев без присмотра не случилось бы ничего страшного, но сейчас...

— Срань господня, — прошептала Тайвен, выглядывая из-за укрытия, чтобы еще раз осмотреть лагерь. — Да у них тут целая гребаная армия!

— Пригнись, дура! — шепотом прорычал Ворчун, затаскивая ее назад за валун. — Хочешь, чтобы нас заметили? Если нас обнаружат, нам крышка. Там по меньшей мере сто троллей и не менее двадцати погонщиков.

— Извини, — ответила Тайвен. — Просто... не верится.

Зориан был вынужден согласиться. Он знал, что им предстоит увидеть — но даже его поразил размах увиденного. Впрочем, именно поэтому матриарх и выбрала именно этот лагерь из примерно дюжины известных форпостов захватчиков. Остальные были меньше и лучше замаскированы, но этот — этот размещался в большой пещере и был достаточно освещен, чтобы наблюдатель мог беспрепятственно разглядеть весь лагерь с высоты. Например, из этого туннеля. Если подумать, их позиция практически идеальна для наблюдения за лагерем.

"Хмм, любопытно..."

Он провел пальцами по стенке туннеля. Неровная, но при этом гладкая. Слишком гладкая, чтобы быть естественной. И валун, за которым они прятались — тоже.

"Похоже, все подстроено в еще большей степени, чем я думал, — решил Зориан. — Наверняка маги аранеа пробили этот туннель специально для нас. Это объясняет, почему никто не обращает внимания на этот вход — в то время, как два других охраняются. Они просто еще не знают, что он тут есть."

Ну да ладно — пора выполнять свою часть работы. Он вытащил из сумки зеркальце и молча наложил на него заклятье видения. Разумеется, лагерь был защищен от прорицания — но обереги скрывали от людей сам факт, что здесь находится лагерь. Зориан знал, что лагерь есть, знал, где он расположен — и более того, находился совсем рядом с ним — так что его прорицание беспрепятственно проходило сквозь защиту.

После пяти минут наблюдения через зеркальце, Тайвен решила, что видела достаточно, и жестом велела отменить заклинание.

— Пойдем, — сказала она. — Я хочу убраться отсюда, пока нам еще везет.

И они почти выбрались без происшествий. Почти.

Приближаясь к границе между нижними уровнями и канализацией, они внезапно натолкнулись на двоих магов в капюшонах, окруженных четырьмя троллями. На мгновение обе группы замерли — никто не ожидал подобной встречи. Зориан с раздражением отметил, что ментальный фон захватчиков неким образом приглушен — несомненно, защита против аранеа. Проклятье. Он должен был догадаться, что противник найдет способы противостоять ментальному чутью.

Пауза прервалась — один из магов приказал троллям атаковать.

Тайвен и ее спутники встретили приближающихся троллей без колебания, вскинув посохи, чтобы смести нападающих, прежде чем те доберутся до них. Зориан же предпочел отвлечь вражеских магов, выпустив залп из четырех пронзающих снарядов, по два на цель.

Одновременно произошло несколько событий. Один из магов прервал инвокацию и успел накрыться щитом, прежде чем в него ударили снаряды. Другой оказался менее искусен — его щит опоздал, и пронзающие снаряды ударили его в грудь, опрокинув фонтанирующее кровью тело. Ворчун и Мямля попытались сдержать троллей огнеметами, но если трое тварей отшатнулись от огня, то самый крупный и бронированный продолжал переть вперед, слегка оглушенный, но невредимый.