Мат

– Это замечательно, что с вами все в порядке, – добавила Джоан, бросив на него укоризненный взгляд. – Мы все очень волновались.

И они все вернулись. Вернулся невозмутимый Майкл с оживленным Россом. Вернулись, о чем-то негромко разговаривая, Брендон и Крис. Вернулся полный холодного удовлетворения Алекс. Появился десять минут спустя непривычно угрюмый Алан. Каждый с порога интересовался, что произошло, и каждый получал один и тот же ответ: «Мотор заглох, вылезли, переночевали, утром пришли к дороге, словили попутку, через полчаса были здесь, спасибо, что вы нас искали, жаль, что так получилось». Стелла улыбалась, Роберт пренебрежительно кривил рот, говоря о никудышных местных лодках, Пол демонстративно вздыхал, давая понять, что он слышит этот рассказ уже в который раз. Возникший из ниоткуда Эд с каменным лицом что-то тихо строчил в углу.

Все были в сборе.

– Пора начинать, – сказал наконец Крис. – Что было, то было. Хорошо, что все так благополучно закончилось, теперь давайте наверстывать упущенное.

Он скользнул взглядом по часам.

– До обеда успеем провести жеребьевку и прослушать одно выступление. Остальное – потом.

Его голос, полный бодрых уверенных интонаций, звучал так, как будто ничего не произошло.

– Придется задержаться, но делать нечего. Надо довести все до конца.

– Так не пойдет, – звучно сообщил Алекс. Крис нахмурился.

– Почему?

– Потому что последнему человеку придется выступать поздно вечером. Уж наверное, слушать его будут не так внимательно, как первого. Особенно после этих поездок.

Дальше – на завтра подготовиться уже никто не сможет, разве что за счет выступлений остальных. И вообще, – Алекс широким жестом указал на Стеллу, – некоторые из нас ночевали в лесу. Так что план надо менять.

– Я не хуже тебя понимаю, что это сложно, – отозвался Крис, быстро теряя зажигательную бодрость. – Думаешь, мне нравится идея заниматься этим до полуночи? Но мы не можем теперь уже что-либо менять.

– Еще как можем.

– Мы потратили день – целый день – на то, чтобы придумать этот процесс. Ты собираешься за пять минут предложить что-нибудь лучше?

– Зачем лучше? – пожал плечами Алекс. – Можно просто сократить время для выступлений. Двадцать минут вместо сорока. Что скажете?

– Логично, – согласился Брендон.

– В самый раз, – подхватил Росс, покосившись при этом отчего-то на Майкла.

– А-а, ты об этом, – сказал Крис, расцветая широкой улыбкой. – Конечно, будем урезать. Отличная идея. Двадцать минут хватит вполне.

Алекс коротко кивнул, как бы одобряя Крисову покладистость. Вследствие этого покровительственного начальственного кивка или нет, но бодрость Криса вновь улетучилась.

– И завтра тоже, – вдруг сказала Стелла, прерывая затянувшуюся паузу.

– Что тоже? – не понял Крис.

– Тоже по двадцать минут, – пояснила Стелла. – О планах на будущее больше рассказывать и нечего. И спать можно раньше отправиться.

– И закончить раньше, – сказал, едва заметно улыбаясь, Майкл.

Стелла весело взглянула на него.

– Ну, и это, – согласилась она.

– Меня устраивает, – сказал Алекс так, как будто все только и ждали его разрешения.

– Меня тоже, – быстро сообщил Крис. – Если возражений нет, давайте начинать.

Жеребьевка прошла быстро, разве что не так шутливо, как в первый раз. После серьезного и какого-то очень делового выступления Брендона все отправились обедать. За едой царило согласие и веселье, только Алан был серьезнее, чем обычно, да Пол не оживлял разговор своими язвительными комментариями. Стелла в самых веселых тонах описала ночь в лесу, печеные грибы и встречу со страшным зверем под названием белка. Роберт еще больше оживлял ее повествование сравнениями с ночевкой в тайге и намеками на то, что Стелла порывалась покинуть его одного в лесу.

Крис не остался в долгу и поведал длинный сказ о том, как они все утро под руководством Алекса пытались вызволить их из неизвестной беды и гоняли взад-вперед по озеру, тревожа его удивленных обитателей, пока объекты помощи скучали в гостинице в ожидании неутомимых спасателей. Несмотря на его мягкий юмор, а может, именно благодаря ему, из рассказа при этом ясно следовало, что переживаний им хватило. Алекс лишь похохатывал, слушая Криса, а когда тот закончил, короткими мазками описал, как они с Аланом обнаружили брошенную моторную лодку и какие ужасные предположения терзали их на обратном пути. В ответ Стелла перешла на менее шаловливый тон и самым серьезным образом поблагодарила всех за активную помощь и проявленное сочувствие. Джоан потребовала было рассказа от Алана, но тот настолько сухо отказался от этой чести, что она мгновенно отступилась.

В конференц-зал все явились в самом благодушном настроении. Лишь Пол с Аланом несколько выделялись на общем фоне.

– Начнем, начнем, начнем, – пропел Крис, двигая ладонью, словно наслаждающийся музыкой дирижер. – Кто следующий?

– Да ты и есть следующий, – сказал Брендон. – Ты же сразу после меня шел.

– Точно! – обрадовался, разворачиваясь, Крис. – Что значит хорошо посидели.

Пол громко фыркнул.

– Что? – обернулся Крис.

– Да ладно тебе, – усмехнулся Пол. Крис озадаченно взглянул на него.