Матабар

– Как вы узнали, что я здесь? – спросил Арди, когда решил немного отдохнуть и прерваться от охоты.

– Нам сказала любимица госпожи Сенхи’Ша, – выпалил Скасти, нежащийся на плече Гуты. – Хранительницы Сада Королев.

– Госпожа Сенхи’Ша? – переспросил Арди. – Это…

– Сидхе, – подтвердила догадку Шали.

Рысь отошла от медведя и направилась к Арди. С каждым шагом, что она делала, её размеры все уменьшались, пока та не приняла облик обыкновенной лесной охотницы, а светящиеся узоры на её шерсти не померкли настолько, что если не знать, где искать, то и не увидишь.

Шали опустилась рядом с Арди, занесла лапу над водной гладью так, чтобы тень накрыла рыбку и когда та вильнула, спасаясь от напасти, то когти рыси уже ждали добычу в том месте, где хвостатая надеялась найти спасение.

Мгновение и вот перед лапами Арди уже барахтается пойманная рыбешка.

Юный охотник нахмурился.

– Я сам могу добыть себе пропитание, – прошипел он не прикасаясь к рыбе. – Мне не нужны подачки. Я не старый, не больной и не слабый.

Звери переглянулись.

– Эргар хорошо тебя учит, – кивнула Шали. – Но он тебя учит путям снежных троп. Здесь, в лесных разливах и речных угодьях пути охотников выглядят иначе.

Арди посмотрел в сторону, куда убежали волки.

– Да уж, – проворчал он.

– А, не обращай внимания на этих блохастых, – махнул лапкой Скасти, уменьшившийся в размерах настолько, чтобы удобно устроиться на голове Арди – в том единственном месте, где росла шерсть. Пусть и очень мягкая и уже чересчур длинная – лезла в глаза, если не затягивать ремешком. – Их явно оставила стая. Может закон какой нарушили, а может просто – нерасторопные и ленивые. Вот они и полезли к Лей, чтобы забрать не принадлежащую им силу. Но оказались слишком слабы для неё и теперь она их отравляет.

Сказать, что юный охотник ничего не понял – не сказать вообще ничего. Но виду он подавать не стал. Не хотел, чтобы Гута, Шали или Скасти подумали, что Эргар его плохо учит. Так что Арди многозначительно покивал, что вызвало приступ смеха у Скасти.

– Ты же ничего не понял, реповая башка, – и он тюкнул, не сильно, голову Арди небольшим орешком. – Лей – это то, что твой д… старый охотник, называл магией или волшебством. Она протекает везде и всюду, но незримо для глаз.

– Как тропы охотников?

– Тропы охотников иногда можно увидеть, – лениво протянула Шали, растянувшаяся на камнях. – Лей могут видеть лишь те, кто умеет Говорить.

– Ну или когда Лей становится так много, что она принимает форму светящегося камня, – добавил Скасти. – Именно поэтому в Алькаде двуногие, по науке дворфов, режут скалы – добывают Лей. И эти блохастые, видимо, нанюхались пыли и начали растить её в себе. Достаточно чтобы стать сильнее, но явно не умнее. Арди, хочешь, расскажу, как стать умнее.

– И как?

– В твоем случае? – вредная белка снова тюкнула его по голове. – Никак!

Арди зарычал и попытался поймать Скасти, но тот оказался настолько юрким, что юный охотник даже кончика хвоста своего приятеля поймать не смог. Хоть и подошел к попыткам со всей ответственностью и ретивостью – как и учил Эргар. Но каждый раз, даже если Скасти стоял к нему спиной, лапы юного охотника настигали лишь пустоту, но никак не белку.

Так, в играх, минуло еще несколько часов пока выдохшийся Арди не развалился рядом с Шали. Гута же, все это время, дремал. Он никогда не был самым активным в играх, пусть и обладал самым… Арди не знал, как правильно сказать, но ему казалось, что сердце у Гуты такое большое, что в нем нашлось бы место всему подряд – начиная вредным Скасти и заканчивая самым маленьким и незаметным листком на ветви ивы.

Живот снова заурчал.

Шали скосилась на все ту же рыбку, которая уже давно перестала бить хвостом и явно испустила свой последний дух… или рыбы не дышат?

– Не стану, – коротко рыкнул Арди и вернулся к ручью.

Снова и снова он пытался поймать рыбешку, но, как и Скасти, та каждый раз, в самый последний момент, когда когти вот-вот должны были рассечь её тельце, успевала уйти от угрозы.

Но юный охотник не сдавался. Отбросив пустые попытки, он, по науке Эргара, принялся изучать повадки рыбы, но… та не ходила на водопой – она жила в нем. Она не выбирала тропы для поиска пропитания – Арди вообще не понимал, что ела рыба. И её повадки нельзя было предсказать или прочитать, казалось, что это безмозглое создание двигалось ради движения, без цели и смысла.

Спустя еще десяток неудачных попыток, Шали поднялась и подошла поближе.

– Ты хорошо охотишься, Арди, – мурлычаще произнесла она. – но это не снежные тропы. Если ты хочешь охотиться здесь, то… мы научим тебя.

– Мне не нужны учителя, – насупился юный охотник. – у меня есть Эргар.

Он не собирался предавать доверия Учителя. Тем более – Гута, Шали и Скасти были его друзьями. Они могли играть и веселиться как раньше, а нотаций и наставлений ему хватало и в Хижине.

– Вот и правильно! – поддакнул Скасти. – Нечего тебе свою пустую голову забивать всякими глупостями. Она полнее от этого все равно не станет! Ха! Лучше на – погрызи орешек!