После этого — прежняя система работы (радиоразведка и стремительный удар по цели дежурными огневыми средствами, находящимися в районе) была признана скомпрометированной и в жизнь пошла новая тактика. Подготовка и переброска на территорию, не контролируемую федеральными силами агентурно-боевых групп с целью выявления мест нахождения и самостоятельной ликвидации наиболее одиозных фигур бандподполья…
Масхадов трижды лишь чудом избежал смерти. Удалось установить, что он часто пользуется дорогой М29, появляясь то в Аргуне, то в Гудермесе. В районе населенного пункта Джалка, на мосту через реку его ждала засада — но когда кто-то сообщил ему о том, что его нора в Мескер-Юрте раскрыта, он нырнул на дно. Через некоторое время — работающие по всей территории агенты донесли, что Масхадов (оперативная кличка Тушканчик, он ездил на зеленом «УАЗ-469» на котором одна дверь была не родная, желтого цвета, с милицейской машины — грубейшая, недопустимая ошибка!) едет в населенный пункт Самашки. Ударная группа несколько километров следовала за ним — но момента для нанесения удара так и не представилось — а потом машина с Масхадовым свернула в боковую улицу и преследование стало невозможным. Выйдя на контакт с агентами в селе, и выяснив, что ближе к вечеру Масхадов проследует на Гудермес, группа заняла позицию у дороги. Но Масхадов так и не появился, операцию пришлось свернуть.
Тем временем — в чеченском движении шла свара, на свой кусок претендовали воры. Возглавлял их бандит по имени Руслан Лабазанов — тесно связанный с федеральным центром деятель, родившийся в Казахстане чеченец, бывший тренер по рукопашному бою, тренировавший МВД и КГБ, известный как Рэмбо. Лабазанова убили при невыясненных обстоятельствах тридцать первого мая девяносто шестого года в селении Толстой Юрт, которое всегда было в оппозиции Дудаеву. Примерно в это же самое время — от рук боевиков зятя Дудаева Салмана Радуева гибнет вор в законе (по мнению некоторых самопровозглашенный) Али Гудермесский, ближайший сподвижник Лабазанова. Салман Радуев становится теневым «хозяином» Гудермеса — но бандиты остаются, и им вовсе не хочется идти на джихад.
Тогда они связываются с федеральным центром, и начинается новая стадия Цепи — операция Капкан…
Несколько групп проникают в треугольник Грозный — Гудермес — Шали — Аргун. Цель — предположительно готовящаяся в Гудермесе подпольная Шура, на которую прибудут все командиры бандформирований и авторитетные религиозные деятели, претендующий на власть. Предположительно — на этой Шуре будет не менее ста человек. ФСБ готово к Шуре: уже несколько месяцев по Гудермесу раскатывает бывшая санитарная «таблетка», переделанная в мини-грузовичок. Ее владелец, общительный чеченец средних лет берет заказы на перевозку всего, что в состоянии поднять его машина: грузовое такси. Заказы он берет совсем недорого, так что без дела машина не стоит. Его машина уже примелькалась всем, как в частном секторе, так и в центре города: он берет заказы на рынке, покупает продукты и самопальное топливо, у него же — можно купить русскую военную экипировку, которую носят многие мужчины, потому что носить больше нечего. Это не единственная машина такого рода — но именно ей предстоит сыграть одну из важнейших ролей в этой шахматной партии, одной из бесчисленных в Большой Игре. Подтверждено присутствие в Гудермесе Радуева, Масхадова и Руслана Гелаева. В Ханкале — садится гражданский борт МЧС с гуманитарной помощью, на его борту — отделение Альфы и специалисты по мокрым делам еще с Афганистана. Уже находящиеся в «треугольнике» ударные группы усиливаются ветеранами Афганистана, на самолете в числе прочего — две тонны взрывчатки, детонаторы, заминированные автоматы АК, патроны начиненные ТЭНом, которые взрываются в патроннике, жидкая взрывчатка, замаскированная под канистры с бензином. В нужный момент — гудермесский «УАЗ» припаркуется рядом с домом, где будет проходить Шура, только в нем будет не немудреный скарб, как обычно — а переделанная в фугас пятисоткилограммовая авиабомба…
В это время — происходит непонятный провал. В Гудермесе — на рынке, средь бела дня схвачены двое сотрудников ФСБ одной из ударных групп, прибывших накануне: у них у всех легенды наемников, боевиков УНА-УНСО. Оперативная проверка показала, что у ДГБ ЧРИ, до сих пор активной действующей в городах Чечни — есть приметы «боевиков УНА-УНСО» и даже приметы транспорта, которым они располагают. Становится ясно, что произошло очередное предательство и произошло оно, скорее всего тогда, когда агентурные дела перешли из местного штаба под контроль специалистов из Москвы, прибывших в Ханкалу. Складывалось впечатление, что Москва играет на две стороны или даже — часть политиков откровенно играет за Чечню. Точнее — за Ичкерию.