Меч Лета

— Хочу заметить, что капитан Гунилла занималась поэтапным внедрением нового оборудования на протяжении нескольких месяцев. Первым делом она установила видеокамеры в доспехи своих подопечных, дабы держать нас в курсе событий и…. куда же без этого, развлекать!

Воины приободрились и грохнули своими кубками по столам, заглушая проклятия Сэм. Хельги поднял бокал:

— Вашему вниманию — Валькириевидение!

Вокруг ствола Лэйрадура зажглись невесомые голографические экраны. Видеотрансляция то и дело прерывалась, видимо, снимали с камеры на плече. Мы поднялись высоко в небо, наблюдая за тонувшим в море паромом. Половина спасательных шлюпок болтались на соплях. Пассажиры выпрыгивали за борт, некоторые даже без спасательных жилетов. Валькирия подлетела поближе и качество съёмки улучшилось.

Ларс Альстром вскарабкался на накренённую палубу с огнетушителем в руках и направился к двери, что была заблокирована большим металлическим контейнером. Он попытался сдвинуть его вручную, но у ничего не получилось. Внутри копошились люди, отчаянно стуча в окна.

Ларс крикнул им что-то на… шведском или норвежском? Не суть важно, смысл был понятен и без слов: НАЗАД!

Как только они отошли, он попытался разбить окно огнетушителем. Ему понадобилось три попытки. Несмотря на сильный мороз, Ларс снял с себя пальто и накрыл им битое стекло.

Он оставался на корабле до тех пор, пока последние пассажиры благополучно не выбрались из-под завала. Все вместе они поспешили к спасательным шлюпкам. Альстром подхватил огнетушитель и хотел было присоединиться к ним, но тут корабль резко накренился. Он ударился головой о стену и бухнулся вниз.

Его тело начало светиться. В кадре появилась протянутая рука валькирии. От тела Ларса отделился мерцающий золотистый силуэт — его душа, догадался я, — который взял Валькирию за руку, и на этом кино закончилось.

Все воины в зале приветствовали Ларса бурными овациями.

Таны принялись обсуждать увиденное. До меня долетали обрывки фраз. Один чудак — Лорд Нельсон, кажется? — сомневался в том, что огнетушитель можно отнести к видам оружия.

Я наклонился к Сэм:

— Да какое это имеете значение?

Она крошила свой хлеб на все меньшие и меньшие кусочки.

— Чтобы попасть в Вальхаллу, воин должен умереть в бою с оружием в руках. Это единственный путь.

— Вот как, — прошептал я, — значит, кто угодно может взять в руки меч, умереть, и — бамс — он уже в Вальхалле?

Она фыркнула.

— Нет, конечно. Не хватало ещё, чтобы дети брали оружие в руки и преднамеренно погибали. В суициде нет ни капли героизма. Готовность пожертвовать собой, храбрость — все это должно идти от чистого сердца, безо всякой задней мысли о вознаграждении.

— А что произойдёт, если таны сочтут новичка недостойным? Он воскреснет? — надежда в моем голосе, должно быть, была слишком очевидной.

Сэм предпочитала не смотреть мне в глаза.

— Обратного пути нет. Став эйнхерием — ты эйнхерий навсегда. Максимум, что тебе грозит — это плохая должность и отсутствие уважения. Так или иначе, ты все равно останешься в Вальхалле. А вот валькирия… если таны сочтут воина недостойным, на неё возложат наказание.

— Вот оно что, — теперь я понял, почему валькирии за нашим столом выглядели слегка дёрганными. Главы кланов провели голосование между собой. Единодушно они постановили, что огнетушитель принадлежит к видам оружия и что смерть Ларса можно рассматривать как гибель в бою.

— Море — это очень могущественный соперник, — произнёс Хельги. — Мы находим Ларса Альстрома достойным Вальхаллы!

Снова грянул гром аплодисментов. Ларс едва не свалился в обморок. Его валькирия вся сияла от счастья, улыбалась и махала толпе.

Хельги подождал, пока все угомонятся, а затем продолжил:

— Ларс Альстром, знаешь ли ты, кто твой отец?

— Я… — голос новичка дрогнул. — Я никогда с ним не встречался.

Хельги кивнул.

— Это не редкость. Мы обратимся к мудрости рун, если только Праотец не желает вмешаться.

Все повернулись в сторону пустующего трона. Вороны взъерошили свои перья и пронзительно крикнули.

Трон по-прежнему пустовал.

Хельги ничуть не удивился, хотя его плечи поникли в разочаровании. Он жестом указал в сторону огненной ямы, где на вертеле кружился все тот же зверь. Из скопления слуг и поваров, вперёд прошаркала пожилая леди в зелёной мантии. Её лицо было скрыто в тени капюшона, но судя по её сутулой осанке и жилистым рукам, ей, надо полагать, перевалило далеко не за первый десяток.

— Что это ещё за злобное ведьмище? — пробормотал я.

— Вала. Провидица. Колдует, видит будущее. всего понемногу.

Старуха приблизилась к нашему столику и остановилась напротив Ларса. Затем она выудила из складок своего одеяния кожаный мешочек с горстью рунных камней (в доме дяди Рэндольфа я видел точно такие же).

— Для чего руны? — шёпотом поинтересовался я.