Меч Шаннары

Шиа попытался сообразить, куда именно мог бежать Ол Файн. У него был с собой Меч Шаннары: гном вполне мог решиться отдать его своим, чтобы те передали Меч Ведуну-Владыке, и тем самым искупить вину перед соплеменниками. Однако Ол Файн вел себя как-то странно, похоже, он просто свихнулся. И было совсем не похоже, что он прикидывается дурачком. Он что-то бессвязно бормотал — обычно так говорят сумасшедшие, не в силах контролировать свое поведение, — и даже невольно выдал часть правды о Мече Шаннары. Если бы Шиа чуть повнимательнее прислушался к его беспорядочным фразам, он бы тут же понял, что вожделенный талисман у них в руках. Нет, гном явно безумен, а значит, его поступки невозможно предугадать. Бежит он от них, но к кому? И куда?

— Все, вспомнил. — Голос Панмона ворвался в лихорадочные мысли Шиа. — Та крылатая тварь была уверена, что Меч у нас. Она все время твердила, что ощущает его присутствие где-то рядом. Конечно, она ощущала! Ведь Ол Файн сидел в кустах неподалеку, и в мешке у него лежал Меч.

Шиа только кивнул. Ну да! Слуга Черепа невольно открыл им, что Меч где-то рядом, но они в ожидании предстоящей битвы даже не обратили внимания на это важное замечание. Панмон продолжал бормотать угрозы по адресу Ола Файна, изобретая различные способы «мучительного умерщвления» гнома — один страшнее другого. И вдруг лес впереди расступился, и в просветах между деревьями показались пустынные просторы Стреллихеймских равнин.

Все трое застыли на месте, их изумленному взору открылось поистине ужасающее зрелище: необъятная стена непроницаемой черноты поднималась до самого неба, теряясь в безбрежном пространстве. Она растянулась по всему горизонту, зловещим кольцом окружая Северную Землю, как будто Царь Черепа вызвал из призрачного мира эту непроглядную пустоту и набросил ее черный саван на землю, где раньше были свет и жизнь. Она клубилась густым туманом, где-то рассеиваясь мутно-серыми тенями, где-то сгущаясь в провалы тьмы. За всю свою жизнь Шиа не видел подобного ужаса. Все чувства как будто замерли, остался лишь страх. Страх и что-то еще… что-то… И вдруг Шиа понял, что стена мрака движется к югу, очень медленно, почти незаметно, но движется. Еще неуверенно, будто на ощупь, тьма наступала на землю. Значит, Ведун-Владыка уже идет…

— Ради всего святого, что это за?.. — Голос Панмона оборвался в напряженной тишине.

Шиа растерянно потряс головой. Кто сумел бы ответить? Разум смертных просто не может вместить в себя этот ужас. Там — запредельный мир, не доступный человеческому пониманию. Трое друзей еще долго стояли, глядя на черную стену, как будто ждали чего-то. Наконец, Кельцет, склонившись к земле, медленно двинулся сквозь густую траву. Пройдя несколько ярдов, он повернулся к своим товарищам и показал рукой в самый центр зловещего черного тумана. Высокий разбойник вздрогнул.

— Наш гномик направился прямиком в эту дрянь, — немного помолчав, сердито проговорил Панмон Крил. — Если он успеет добраться туда до того, как мы его схватим, тьма скроет его следы. И мы его уже не найдем.

Ол Файн остановился, испуганно глядя на клубящуюся черноту, тянувшую к нему свои серые щупальца живого, как будто голодного тумана. Все утро, пока хватало сил, гном бежал, потом просто шел быстрым шагом, не останавливаясь ни на мгновение и все время тревожно оглядываясь назад в ожидании неизбежной погони. Его разум давно отключился: уже много недель Ол Файн жил, как дикий зверь, полагаясь лишь на удачу и на внутреннее чутье, грабил мертвых, избегал живых. Единственное, что у него осталось, — это стремление выжить, какой-то животный инстинкт пережить еще один день среди тех, кому не было до него никакого дела. Даже его народ отвернулся от Ола Файна. Все, все презирали его, как какую-то жалкую букашку. Он был один, всегда один. А в этом жестоком краю так трудно выжить в одиночку! И постепенно он погрузился в себя, замкнулся сам на себе, разрывая все связи с миром, разгоняя все страхи. Безумие подкралось к Олу Файну и наконец целиком завладело им.

Смерть пришла бы как избавление, но насмешница-судьба всегда дразнит изгоев ложным проблеском несбыточной надежды, настойчиво вмешивается в ход событий, и несчастным вдруг начинает казаться, что не все потеряно, что они еще могут вернуть себе кажущееся недостижимым тепло товарищеских отношений, утраченное когда-то. Именно так, совершенно случайно, трус и дезертир Ол Файн получил Меч Шаннары и узнал его ужасную тайну. Там, на поле боя на Стреллихеймских равнинах, умирающий воин-гном в предсмертной агонии поведал ему обо всем. И легендарный Меч Шаннары оказался в руках Ола Файна — ключ к власти над миром в руках безумца.