Меч Валькирии

Торгейр верил в каждого из своих соплеменников, но он был мудр и знал, что только оружием тварей не победить. Конунг распорядился установить кругом множество факелов и зажечь их, едва начнет смеркаться, дабы не биться с созданиями мрака в кромешной тьме, где те будут иметь преимущество.

Затем правитель велел перекопать два боковых склона холма, сделав их куда более крутыми. По приказу Торгейра люди топили на кострах собранный снег и заливали склоны водой. Мороз быстро сковал все льдом и превратил два склона в неприступные стены, защищающие фланги.

Позади последней линии обороны, с обратной стороны холма, конунг распорядился выложить широкую и длинную полосу из хвороста и облить ее маслом. Кристина заметила рыжеволосого Нела, который должен был зажечь огромный костер, когда начнется битва.

– Пусть каждый поймет, что нам некуда отступать, – только и сказал Торгейр. – Пусть пламя послужит нам щитом и светом, а кто вздумает бежать… что ж, пусть пройдет через огонь прямиком в Хель!

Огородив свою армию от атак с двух сторон и сделав все, чтобы драугры полезли прямо в лоб, Торгейр выстроил воинов ровными рядами на пологом склоне. К этому времени уже начало смеркаться, но мрак отогнали зажженные факелы. Все вокруг залил теплый свет, но, в отличие от пламени домашнего очага, этот огонь не приносил с собой уюта и спокойствия. Он не грел душу, но распалял в ней жажду битвы.

Все вокруг погрузилось в тишину. Пользуясь затишьем, Кристина облачилась в подаренную Гудрун броню – все вещи пришлись впору, и валькирия почувствовала себя гораздо увереннее. Она была готова к бою!

Кристина протиснулась между плотным строем воинов и отыскала Ульва – рослый, с непокрытой головой, он был достаточно приметен. Пеплогривый стоял рядом с конунгом, Кнутом и его родичами, в первом ряду. Справа и слева от них замерли хускарлы – личная дружина конунга. Их красные плащи казались яркими пятнами крови на белом снегу. Крови, что вскоре прольется.

Незыблемый и непоколебимый, словно тысячелетние скалы, Ульв положил руки на рукоять топора и мрачно смотрел перед собой. Лицо воина оставалось спокойным, губы сурово поджатыми, и лишь взгляд горел неукротимой жаждой битвы.

– Ты пришла, – произнес он, не оборачиваясь. – Хочешь попрощаться?

– Не говори ерунды. – Выйдя вперед, Кристина обняла мужчину и улыбнулась, когда его грубая ладонь погладила ее волосы. – Я пришла… просто пришла, чтобы побыть с тобой. Пока еще есть время.

– Ты всегда со мной, – улыбнулся Ульв. – В моем сердце и мыслях. Но сейчас не время для этого.

– Я знаю, – печально вздохнула девушка. – Просто… будь осторожен, пожалуйста.

– Скверное пожелание для воина, – криво усмехнулся Ульв. – Лучше я сокрушу всех врагов и заслужу право вновь называться героем.

– Я и не сомневалась, что ты скажешь нечто подобное. В любом случае – я хочу, чтобы мы оба пережили эту ночь. Чтобы все ее пережили… будь осторожен, – еще раз повторила Кристина.

– Не бывает сечи без смерти, – спокойно и как-то отстраненно произнес Ульв, взглянув на небо, где уже виднелся полный лик бледной луны. – Не все увидят новый рассвет, но славные песни, что скальды сложат об этой битве, подарят павшим героям истинное бессмертие. Я же буду делать то, что должно, и не стану прятаться за чужими спинами, даже ради того, чтобы вновь увидеть тебя. Если я отступлю, то это буду уже не я, а лишь тень, что недостойна стоять рядом с валькирией.

– Тогда сражайся, Ульв Пеплогривый. – Кристина смахнула слезы, и ее голубые глаза воинственно сверкнули. – Сражайся так, как никогда прежде! Заставь врагов трепетать от ужаса! Пусть все они падут, а ты вернешься ко мне!

– Такая просьба мне по душе, – довольно оскалился воин. – Вот какое напутствие я желал получить от тебя!

– И это еще не все…

Кристина встала на цыпочки и страстно поцеловала мужчину в губы. Поцелуй был стремителен, как взмах клинка, но девушка вложила в него все свои чувства, разом выплеснув всю ту бурю эмоций, что металась в душе. Каждой клеточкой своего тела, всем сердцем она ощутила, что Ульв ответил ей тем же.

Не говоря больше ни слова, она ушла.

Ни Кристина, ни Ульв не обернулись, чтобы взглянуть друг на друга: они оба знали, что так будет лучше. Воин взял в руки топор и гордо выпрямился, в ожидании врага, тогда как за его спиной, на вершине холма, воительница положила на тетиву первую стрелу.

Стиснув зубы, Кристина призвала все свое мужество – сегодня ночью она должна быть сильной.

…Они пришли ночью. Когда саван тьмы беззвучно опустился на укутанную снегом землю, когда свет звезд померк и даже луна испуганно спряталась за тучами, когда притихший ветер отчаянно взвыл, ледяные скалы содрогнулись. Они явились.

Многочисленные факелы, горевшие повсюду, выхватывали из мрака скрюченные тени, которые лезли из трещин в камне. Заваленные прежде тоннели обрушивались, порождая на свет все больше и больше драугров, коим, казалось, не было числа в недрах гор.