Меч Валькирии

Половина лица старого воина представляла собой сплошной синяк, кожаная броня и легкая кольчуга на груди и боку была разодрана и пропиталась кровью, но он улыбался. По-прежнему не отходили от хольда и мужья его дочерей. Йохана и Ларса сильно потрепали. Они устали, но старались выглядеть храбрыми бойцами, пусть в их глазах и плескалось отчаяние и страх.

Взглянув на этих мужчин, Кристина поняла отличие между прирожденным воином и тем, кому чуждо ратное ремесло: зятья Кнута отчаялись, их боевой дух оказался сломлен, тогда как самому хольду претила даже мысль о поражении. Старый вояка привык сражаться до последнего вздоха и плевать хотел на численный перевес врагов.

– Сомкнуть ряды! – взревел хольд, взявший на себя командование. Он воинственно потряс мечом. – Всем к стене огня! Дадим там последний бой. Будем стоять до последнего вздоха! И даже если под вашими ногами разверзнется сама Хель – не смейте бежать!

Все, кто услышал призыв Кнута, начали организованно отступать, стараясь пробиться к нему. Те, кто оставался на вершине холма, спустились ниже, чтобы помочь братьям и сестрам по оружию занять места среди выживших.

Вскоре люди образовали какое-то подобие строя и смогли занять оборону на самой вершине. От всего войска осталось не больше трети. Но даже израненные и измотанные, эти люди не желали сдаваться без боя. Они по-прежнему были преисполнены решимостью сражаться до конца.

Победа или смерть!

– Дружнее! – кричал Кнут. – Держаться! И не смейте умирать, мать вашу!

Драугры неумолимо теснили выживших людей, вынуждая пятиться назад. Каждую пядь родной земли воины отдавали дорогой ценой. Войско короля мертвых не оставляло попыток сломить отчаянное сопротивление, но выжившие сражались с упорством обреченных: даже умирая, они пытались уничтожить как можно больше противников.

Двое драугров выхватили из общего строя одного из мужчин, прямо рядом с Кристиной. Девушка хотела помочь, но было уже поздно – на несчастного сразу же накинулась свора мертвецов. Даже почти сокрытый под грудой извивающихся тел, терзавших его плоть клыками и когтями, воин продолжал орудовать кинжалом. Когда бессильная рука упала на снег, сведенные посмертной судорогой пальцы не выпустили оружия.

Кристина не знала почти никого из сражающихся с ней бок о бок людей, но смерть каждого из них эхом боли отдавалась в ее душе. Не важно, как их звали и кем они были, в этой сече все стали для девушки братьями и сестрами. Когда на залитый кровью снег падал очередной соратник, Кристина превращала свою боль в злость. Желание отомстить придавало ей куда больше сил, чем бессмысленная в сече скорбь. Оплакать погибших можно и позже, но для этого нужно победить.

– Йохан! – Сражавшийся слева от девушки Ларс рванулся в сторону и взмахом меча отогнал драугра, вонзившего острые когти в плечо Йохана.

Неумело рубанув зашипевшую тварь поперек шеи, Ларс оттолкнул родича назад, за щиты товарищей, но сам не заметил, как подвергся смертельной опасности. Он сумел сразить двух тварей, но драугры вновь оттеснили защитников холма, и Ларс вдруг остался один. Цепкие синие пальцы схватили его за плечи и утянули назад. Мужчина вскрикнул и попытался вырваться, но драугры вцепились в него мертвой хваткой.

С ревом обезумевшего медведя Кнут ворвался в самую гущу драугров, облепивших Ларса. Меч убеленного сединами воина засверкал так быстро, что даже ожившие мертвецы отступили перед его неистовой яростью. Но лишь на миг.

Однако этого времени хватило старому Кнуту, чтобы рывком поднять Ларса и толкнуть того к вершине холма.

– Беги! – рявкнул Кнут, не сводя глаз с обступающих его драугров. Мысль о том, что они обречены, показалась старому воину вовсе не страшной. Никогда за всю свою долгую жизнь он не страшился смерти, если эта смерть в бою. Старый воин не привык бегать от гибели, и, если его час пришел, – что ж, быть по сему. Но там, где должен пасть один, не обязательно умирать двум. Если он сможет сдержать тварей хотя бы ненадолго…

– Но!.. – Ларс сделал нерешительный шаг к Кнуту, но седой хольд с кривой ухмылкой поднял с земли выроненный кем-то топор. Вполоборота он бросил на Ларса мимолетный взгляд и одними губами произнес:

– Позаботься о моей дочери. Это мой последний наказ.

Ларс не мог пошевелиться. С ужасом он смотрел, как отхлынувшая волна драугров с новой силой устремилась вперед, угрожая вот-вот смыть оказавшегося у нее на пути воина. Кнут не дрогнул. Крутанув оружие, он послал к темным небесам свой последний боевой клич.

– Один! – прокричал хольд и сам сделал шаг навстречу своей смерти.

Чья-то рука ухватила Ларса за плечо и потянула назад. Обернувшись, он увидел Йохана.

– Его смерть не должна быть напрасной, отходим! – сквозь зубы процедил Йохан. – Быстрее!

Мужчины побежали к соратникам, но они не успели бы спастись, не встань между ними и драуграми всего один человек. Кнут первым же ударом раскроил голову ближайшему врагу, одновременно пронзив грудь другого. Лбом воин ударил в гнилой череп третьего драугра и разбил его на части.

– Один! – вновь взревел Кнут.