Мечебоец

— Хорошо, ты увидишь Соловья, — сказал из темноты тот, что был прямо перед Славом. — Но если ты соврал, берегись. А теперь следуй прямо и никуда не сворачивай. До полуночного терема сам дойдешь. И знай, мы следим за тобой.

Раздался шелест каких-то тряпок, и Слав понял, что путь свободен, но его сопровождающие никуда не делись. Идя в указанном направлении, он думал о том, что скажет Соловью. Этих провести легко, а вот что делать с атаманом? Неожиданно дорогу Славу преградила каменная стена какого-то полуразрушенного здания.

— Поздравляю, — раздался у него за спиной насмешливый голос, — ты дошел до Полночного терема.

В этот момент камень, загораживающий дорогу внутрь, отвалили в сторону, и на Слава уставилось множества глаз. Широкий проход был забит крепкими мужиками в лохмотьях, которые очень недружелюбно его рассматривали. Их было не меньше двух десятков.

— Мертвяк, — прошипел один. У него отсутствовали передние зубы, видать, когда-то его приложили рукоятью меча.

— Не тебе решать, — отрезал Слав.

— Мне, — не согласился с ним беззубый, — я местный палач, и если что, ты попадешь в мои руки.

— Вот попаду, тогда и будешь говорить, а сейчас мне пора, — и Слав двинулся следом за обладателем насмешливого голоса.

Мужики в лохмотьях тронулись за ним.

— Как тебе наши ратники? — насмешливо спросил проводник.

— Нигде не видел таких грязных, — честно ответил Слав. — Может, если помыть да остричь, неплохая бы дружина получилась.

— А ты весельчак, жаль будет тебя убивать, — сказал насмешливый, не оборачиваясь.

В этот момент они вступили в большой зал, в конце которого стоял настоящий княжеский трон.

— Что это за место? — удивленно спросил Слав, оглядываясь на застывших в проходе бродяг.

— Княжеский терем, — отозвался насмешливый, подходя к трону и усаживаясь на него. — Мне передали, что ты хотел забрать у меня какую-то вещь.

— Ты Соловей?

— Тебя это удивляет? — отозвался насмешливый. — Представлял меня таким огромным, грязным как мой палач?

— Честно — да. И приятно удивлен, — слегка поклонившись, сказал Слав. — Откуда у тебя такая правильная речь? Спорю на все, что имею, ты благородного происхождения.

— У тебя есть не так уж и много, — отозвался Соловей, — но ты выиграл, я действительно принадлежу к знатному старинному роду князей. Видишь ли, это мой терем, вернее, он когда-то принадлежал моему отцу. Пока купцы в сговоре с боярами не убили его и не захватили власть. Я вынужден был бежать вместе со своей матерью. Вскоре она умерла, а я, побродив по свету, вернулся сюда и занял принадлежащий мне по праву трон. Так что ты хотел у меня забрать?

— Твои люди похитили девушку, которую я охранял, и мне нет другой дороги, как вернуть ее или погибнуть.

— Какие мои люди? — удивленно спросил Соловей.

— Которых нанял управляющий Меньшака.

— Ааа, это тот с лицом ястреба, — улыбнувшись произнес Соловей.

Слав кивнул.

— Они сказали, что она у тебя. Твои люди похитили ее, но решили оставить себе.

— Клянусь честью, у меня нет твоей спутницы, — ответил Соловей. — Меньшак обманул тебя. Мои люди передали ему девушку и получили плату.

— Тогда мне необходимо спешить, — сказал Слав.

— Куда? — удивленно приподняв брови, спросил атаман.

— Спасать ее, иначе он продаст Зимушку в рабство.

— Прости, — с грустью в голосе произнес Соловей, — но ты не сможешь отсюда уйти. Таков мой закон: либо останешься с нами и будешь служить мне, либо умрешь. К тому же, благодаря тебе, я лишился трех дружинников. И мне необходимо пополнить число своих ратников.

— Я не могу остаться, — сказал Слав, разворачиваясь и шагая к выходу.

— Тогда ты умрешь, — просто и без всякой злобы сказал ему в спину Соловей.

— Пусть так, — отозвался Слав, обнажая меч и пристально разглядывая мужиков в лохмотьях, которых бывший княжич назвал ратниками. У всех в руках длинные кинжалы или кроткие мечи. Все смотрят на него с ненавистью, которую испытывают бедные к богатым, рабы к свободным, холопы к знатным. — Тебе придется искать больше трех ратников, — улыбнувшись сказал Слав Соловью, даже не обернувшись к нему. — Если мне повезет, я прихвачу половину твоей дружины.

— Странно, тебе действительно нестрашно!? — удивленно сказал атаман. — Ты не боишься ни меня, ни их, но тебя страшит нечто другое… Что?

— Если я отвечу, отпустишь меня? Время дорого.

— Я подумаю? И если твоя история меня заинтересует, то даже помогу тебе. А если нет, то ты все же умрешь.

— Хорошо, — сказал Слав, вдвигая меч в ножны и поворачиваясь лицом к трону.

Атаман сделал знак рукой и отправил своих ратников обратно в ход, по которому они пришли.

— Я слушаю тебя, — устраиваясь поудобней, проинес он.