Меченная демоном

2) те, кого я встречу, будут добры ко мне.

Не густо, правда?

Вот почему я отчаянно нуждаюсь в соратниках. Прежде всего не худо бы найти человека, который прольет немного света на всю муть, связанную с Гильдией, отступниками, демонами и так называемым пророчеством. Тот, точнее, та, к кому я собиралась обратиться, наверняка может поведать много интересного по всем пунктам. Проблема в том, что мне нечего предложить взамен. И все-таки я рискнула назначить встречу потенциальной соратнице. Теперь только и остается, что ждать, успокаивая тревогу горячим элем. Самое то для замерзшего странника.

В Магограде, городке при академии, волшебством пропитано абсолютно все. Взять хотя бы вот эту таверну. Она представляет из себя не здание в обычном понимании этого слова, а дом-дерево, какие выращивают маги победнее (не всем дано жить в башнях). Казалось бы, внутри древесного ствола не больно-то развернешься, но благодаря искажению пространства таверна вместила несколько десятков человек. Вместо факелов и свечей в воздухе парят сине-оранжевые сгустки негасимого огня, столы и стулья растут прямо из пола (это очень практично, ибо не позволяет швыряться мебелью в пылу потасовки), еду разносят неповоротливые, но не знающие усталости древесные элементали. Магический антураж - товарный знак "Щедрого Чародея", как ржачка для "Горбатого Хорька". Клиенты тут совсем другого уровня: не сброд какой, в чьем окружении кусок в горло не лезет, а благопристойные, состоятельные люди. Прямо душой отдыхаешь. Увы, за все приходится платить, и сегодня мой кошель несет тяжелые потери. А, ну и пусть, имею я право кутнуть хоть раз в год?

В таверне собралась разношерстная публика. Купцы-караванщики, ремесленники, служащие, мелкопоместная знать. Не обошлось и без магов. Признаюсь, я специально выбрала таверну, к которой питала пристрастие академическая молодежь. Юности свойствен эгоцентризм и беспечность. Кто будет думать о врагах, когда на носу экзамены? А риск встретить здесь кого-то из мастеров стремится к нулю: преподаватели и ученики слишком надоедают друг другу в учебное время, чтобы разделять еще и отдых. Была еще одна причина, по которой мне приглянулся "Щедрый Чародей", но о ней чуть позже.

Мой столик рос у самого выхода. Стратегически место очень выгодное, особенно для бегства. А холод, сочащийся из дверных щелей, оправдывает нежелание снять верхнюю одежду. Единственный минус: каждый раз, когда кто-то входит, головы большинства присутствующих поворачиваются в мою сторону. Однако взгляды скользят мимо, будто я незначительная деталь интерьера. Отчасти это моя заслуга: во время пребывания в святилище Милосердной я расширяла арсенал заклинателя в двух направлениях: амулеты для отвода глаз и детекторы опасности. Отчасти помогла зима, которая в этом году выдалась необычайно суровой. Когда ударили морозы, охота на меня, злобную и коварную... нет, не закончилась, скорее, приостановилась. Трудно искать "высокую худощавую женщину в покрове", когда все поголовно выглядят упитанными из-за многослойной одежды, защищают лицо от стужи шерстяными шарфами, надвигают шапки по самые брови и прячут глаза за толстыми очками на радость стекольных дел мастерам.

Когда двое закутанных путников входили в Магоград, тамостражники даже не почесались. Впрочем, недостаток бдительности объяснятся просто. Кто поверит, что у лисицы достанет наглости затеряться в своре гончих? Я и сама себе поражаюсь. Наверное, меня избаловал демон. Когда тебе служит Пожирающий Души, быстро привыкаешь к тому, что все твои враги автоматически становятся мертвыми врагами. Не привыкнуть лишь к бремени погубленных душ, которое падает на тебя, хозяина. Но я знала, на что иду.

Кстати, о птичках. На Зешш-Итео амулеты не действовали, так что его присутствие за столиком свело бы на нет всю маскировку. Поэтому демону пришлось прятаться за потолочной балкой. Последние звяков пять он с завистью смотрел, как я уплетаю ароматную, наваристую похлебку. Демоны могут преспокойно прожить без пищи, но человеческие тела, в которых они живут, по привычке реагируют на нее слюной и урчанием в желудке. Под прицелом пары голодных глаз, буравящих затылок (тут надо учесть, кому они принадлежали), аппетит стремительно пропадал. Улучив момент, я украдкой показала демону кулак.

Дверь взвизгнула, повенувшись на промерзших петлях. Внутрь ввалилось морозное облако и очередной посетитель, до неузнаваемости закутанный в меха. Хотя с уверенностью можно было сказать только то, что он весьма невысок, меня будто кто пихнул под ребро: вот оно! То, чего я ждала, к чему готовилась. В животе, где буквально тик назад царило уютное тепло, заворочались сосульки.

Закутанный стянул шапку, шарф и очки, обнажив массу спутанных темно-рыжих волос и треугольное лицо с широко посаженными глазами. Прошу любить и жаловать, магистр Яррей эрн Росса собственной персоной. Моя бывшая лучшая подруга, ныне чародей-теоретик, знаток истории магии и почетный лектор Академии.