Меченная демоном

А еще Ллой умеет радоваться жизни искренне и чисто, как никто другой. Рядом с ним я чувствую себя, что засохшее дерево под дождем. Разумеется, это не значит, что он меня не бесит. Взять хотя бы случай с ехами. Ну, нашел ты гнездо, но зачем его ворошить? Ехи, даром что выглядят безобиднее кроликов, постоять за себя умеют. Ошибка Ллоя в том, что он погнался за шустрым звонкоголосым зверьком, моя - в том, что побежала за Ллоем. Но не бросать же дурня на произвол судьбы? Ведь тот, кто преследует еха, непременно заблудится. В отместку за разрушенное жилище мелкий гаденыш расстарался, закружил до полной дезориентации. Поняв, что запуталась в сторонах света, я устроила Ллою знатную трепку. Пришлось дожидаться ночи, чтобы искать путь по звездам, но те так и не соизволили появиться. Весь день полетел в бездну.

Ветер кружил по сосновому бору, воя, словно сотня голодных волков. Как назло, поблизости не было ни одного нормального развесистого дерева, ни даже кустов, лишь однообразные голые стволы. В этих краях пасмурная погода - обычное явление. Что, если темная пелена останется на небе и завтра, и послезавтра? Так и будем кружить по лесу?

- А вон там огоньки или цветы? - голос Ллоя был еле слышен за ревом надвигающейся бури. Я сложила руки козырьком и присмотрелась. И точно, вдалеке между стволов дрожало красноватое пятнышко. Костер? В такое-то ненастье? Мизинец правой руки холодит кольцо-индикатор, стало быть, опасности нет. А, была не была.

С каждым шагом ветер стихал, пока не воцарился полный штиль. Вблизи "пятнышко" действительно оказалось кострищем. Вокруг огня сидели люди в темных накидках свободного покроя с огромными капюшонами, полностью скрывавшими лица.

- Ллой, ты молодчина! - прошептала я. - Это ж сказители! Ну, радуйся: нас здесь накормят, напоят и спать уложат.

Во время своих странствий мне уже доводилось встречать знаменитых собирателей и рассказчиков преданий, а однажды делить костер со всей Дюжиной, поэтому я не понаслышке знала об их гостеприимстве. Правда, мне не слишком по душе то, что они требуют взамен.

Двенадцать капюшонов вопросительно повернулись к нам с Ллоем. Ха, руку даю на отсечение, меня они узнали. Выпендрежники! Поодиночке люди как люди, а стоит только вместе собраться, давай строить из себя тайное общество.

Нет, иронию лучше приберечь до подходящего случая. С этими шутить не стоит. Существа, живущие легендами, они будто сами вышли из одной из них. Они обладают древней и могучей силой, природу которой не могут постичь даже верховные маги-советники. И коли им угодно окружать себя тайной, кто я такая, чтоб их судить?

Я поклонилась.

- Доброго пути вам, о Ищущие Истину. Мое имя Диянни Гарпия, а это Ллой... Найденыш. Дозволите ли разделить с вами пищу духа?

Один из капюшонов ответил от имени всех мелодичным грудным голосом:

- Поиск уже удачен, раз вы здесь, о путники. Называйте меня Хранительницей Огня, ибо ныне сей жребий выпал на мою долю. Садитесь же, мы с радостью добавим ваши слова в Копилку Сказаний. Но прежде чем вкусить пищу духа, надлежит позаботиться и о теле.

На том обмен ритуальными любезностями был завершен, и начался пир. Наваристая похлебка, вино, свежий хлеб, запеченный с яблоками молодой кабанчик... Да уж, к легендарным сказителям (или, если угодно, Сказителям) судьба куда более благосклонна, чем к третьесортным мажиням. Ллой набросился на еду, как волк, а я еле удержалась от того, чтобы последовать его примеру. Наевшись до отвала, он начал клевать носом, да и меня порядком разморило.

- Все ли насытились сполна? - вопросила наконец хранительница огня.

Мое "угу" гармонично влилось в общий гул согласия.

- Так приступим же к Трапезе Духа. Ныне Владычица Дорог привела к нам сих достойных путников для того, чтобы добавить еще одну щепотку Знания в котел Истины, - по-моему, нынешняя хранительница та еще зануда. В прошлый раз церемония была куда проще, без наводящей зевоту мистической символики.

- Известны ли вам Правила, о путники?

Я кивнула:

- Внятно излагать историю на заданную тему, пока не остановят, не выдумывать, не утаивать, не лукавить, не спорить, отвечать на все вопросы.

В прошлый раз меня мурыжили всю ночь, компенсируя качество количеством (ибо рассказчиком я была никудышным). С тех пор прошло много лет, мои ораторские способности значительно улучшились. Если повезет, удастся отделаться парочкой баек.

- Похвальная осведомленность, о путники, - капюшоны одобрительно закивали. - Ныне ведем мы речь о чудовищах. Поведайте свою историю или идите с миром.

Я горько усмехнулась. Чудовище - мое второе имя. Лицо, что ли, показать? Нет, это слишком.

- Если позволите, я поведу речь о демонах. Всем известно, что они родились в нижних кругах Бездны, бесплотные, безумные, наделенные чудовищной силой. Но как эти монстры проникли в наш мир?

История первая