Меченый

— Еда в котелке, — пробурчал мастер, не поднимая глаз.

Арлен подошел к очагу в единственной комнате и положил себе в миску густое рагу.

— Создатель, ну и кашу ты заварил! — Коб выпрямился и показал на доски. — Половина метчиков Милна не выдаст свои секреты, даже чтобы узнать наши, а половина оставшихся предлагает взамен деньги, но и четверти оказалось довольно, чтобы завалить мой стол списками меток на обмен. Разбираться придется неделями!

— Ничего, это только на пользу. — Арлен взял черствую корку вместо ложки, сел на пол и набросился на ужин.

Кукуруза и бобы хрустели на зубах, а картофель оказался разваренным, но мальчик не жаловался. Он привык к жестким, чахлым милнским овощам, к тому же Коб ленился варить их по отдельности.

— Пожалуй, ты прав, — признал Коб. — И все-таки, ночь! Кто бы мог подумать, что в родном городе так много разных меток! Половину я никогда не видел, хотя изучил все меченые столбы и двери Милна, можешь мне поверить!

Он поднял исписанную доску.

— Этот хочет обменять метки, которые заставят демона развернуться и забыть, чем был занят, на метку твоей матери для закалки стекла. — Коб покачал головой. — И все до единого хотят выведать секрет твоих заградительных меток — их проще нарисовать без линейки и полукруга.

— Костыли для тех, кто не в состоянии нарисовать прямую линию, — ухмыльнулся Арлен.

— Не все так талантливы, как ты, — проворчал Коб.

— Талантливы? — удивился Арлен.

— Только смотри не зазнайся! Я в жизни не видел, чтобы метчики учились так быстро. Ты ходишь в подмастерьях полтора года, а кажется, что все пять.

— Я тут думал о нашем уговоре… — начал Арлен.

Коб с любопытством взглянул на него.

— Ты обещал научить меня выживать на дороге, если я буду усердно трудиться.

Они долго смотрели друг на друга.

— Я свое обещание выполнил, — напомнил Арлен.

Коб шумно выдохнул.

— Пожалуй, — признал он. — Ты учишься ездить верхом?

Арлен кивнул:

— Конюх Рагена разрешает мне выводить лошадей.

— Старайся как следует. Жизнь вестника зависит от коня. Ночевать под крышей намного безопаснее, чем в чистом поле.

Старый вестник встал, открыл шкаф и достал тугой сверток ткани.

— По седьмакам, когда мастерская закрыта, я буду учить тебя ездить верхом и сражаться.

Он развернул сверток на полу. Внутри лежали тщательно смазанные копья. Арлен жадно уставился на них.

* * *

В мастерскую вошел паренек, и Коб поднял взгляд на звон колокольчика. Гостю было лет тринадцать, черные кудряшки торчали во все стороны, над верхней губой темнели усы, больше похожие на мазок сажи.

— Джайк, если не ошибаюсь? С мельницы у Восточной стены? Помнится, вы узнавали наши расценки на новые метки, но мельник подрядил кого-то другого.

— Так и есть, — кивнул мальчик.

— Чем могу помочь? Хочешь узнать новые расценки?

Джайк покачал головой:

— Просто пришел позвать Арлена на выступление жонглера.

Коб не поверил ушам. Он ни разу не видел, чтобы Арлен болтал с ровесниками. В свободное от работы время мальчик либо читал, либо донимал вопросами вестников и метчиков, заглянувших в мастерскую. Эту неожиданную дружбу стоит поощрить.

— Арлен! — позвал он.

Арлен вышел из задней комнаты с книгой в руках. Он поначалу не заметил Джайка, едва не налетел на него и резко остановился.

— Джайк пришел позвать тебя на представление, — сообщил Коб.

— Я бы с удовольствием, — извинился Арлен, — но мне еще надо…

— Работа подождет, — оборвал Коб. — Иди развлекись.

Он бросил Арлену мешочек монет и вытолкал ребят за дверь.

* * *

Вскоре мальчишки уже пробирались через многолюдные рыночные ряды вокруг главной площади Милна. Арлен купил у торговки мясных пирожков за серебряную звезду и угостил товарища. Оба перемазались в жире. Другой торговке Арлен сунул пару медных лучей за горсть конфет.

— Когда-нибудь я стану жонглером, — заявил Джайк с конфетой во рту. Мальчишки пробирались к местам для детей.

— Серьезно?

Джайк кивнул:

— Смотри!

Он достал из кармана три деревянных шарика и подбросил в воздух. Через мгновение один шарик стукнул Джайка по голове, а два других покатились по земле. Арлен засмеялся.

— Пальцы жирные, — оправдался Джайк, когда они пустились в погоню за шариками.

— Ага, конечно. А я вступлю в гильдию вестников, когда закончу учиться у Коба.

— Хочешь, я стану твоим жонглером? Мы вместе испытаем дорогу!

Арлен посмотрел на него:

— Ты хоть видел когда-нибудь демона?

— По-твоему, мне не хватает отваги? — Джайк толкнул его в бок.

— Скорее мозгов. — Арлен толкнул его в ответ.

Мальчишки сцепились. Арлен был еще мелковат для своих лет, и Джайк скоро пригвоздил его к земле.

— Ладно, ладно! — рассмеялся Арлен. — Так уж и быть, возьму тебя в жонглеры!

— Ты возьмешь? — возмутился Джайк, не отпуская его. — Это я возьму тебя в вестники!

— Напарники? — предложил Арлен.

Джайк улыбнулся и протянул Арлену руку, чтобы помочь встать. Вскоре они уже сидели на каменных блоках на городской площади и смотрели, как подмастерья гильдии жонглеров ходят колесом и гримасничают, разогревая зрителей перед главным утренним номером.