Мечи пурпурного царства

-- План этого типа мне нравится ничуть не больше, чем тебе, Кулл, -- сказал он. -- Но даже и свинье случается порой изрекать истину, -- лицо Ка-янна скривилось от бешенства, но пикт не обратил на это ни малейшего внимания. -- Давай я пошлю несколько своих парней, пусть покрутятся немного среди крестьян, порасспрашивают, может, припугнут немного, не причиняя вреда. Иначе мы можем потратить недели на бесплодные поиски.

-- Сразу видно, говорит варвар, -- пряча улыбку, пробурчал Кулл.

-- А в каком из городов Семи Империй родился ты, о, царь? -- в тон ему с притворным благоговением спросил Брул.

Келкор прервал шуточную перепалку двух друзей нетерпеливым жестом руки.

-- Вот где мы находимся, -- заговорил он, рисуя карту в пепле кострища концом ножен. -- Фенар вряд ли поедет на север. Все мы сошлись во мнении, что в Зарфхаане он оставаться не станет, а дальше... море, кишащее пиратами и морскими бродягами. На юг ему дорога закрыта, там расположена Турания, давний враг его народа. Отсюда мое предположение: он, как и раньше, скачет на восток, чтобы пересечь границу где-то около Талунии, и двинется в пустоши Грондара, где повернет на юг, стремясь достичь лежащего на западе от Валузии Фарсуна через малые княжества, расположенные к югу от Турании.

-- Все это одни догадки, Келкор, -- сказал Кулл, -- если Фенар рассчитывает удрать в Фарсун, почему же, во имя Валки, он мчится в совершенно противоположном направлении?

-- Потому... да ты сам знаешь это, Кулл. В это неспокойное время все наши границы, за исключением самых восточных, усиленно охраняются и он не мог бы проскользнуть через них незамеченным, тем более, что с ним следует графиня.

-- Я уверен, Келкор прав, -- Брул только что не пританцовывал от нетерпеливого желания возобновить погоню. -Доводы его звучат убедительно, с какой стороны ни посмотреть.

-- Ну что ж, этот план ничуть не хуже любого другого, -со вздохом ответил Кулл. -- Едем на восток.

И войско двинулось через долины и перелески. "Какая благодатная страна, богатая и ленивая, -- лакомый кусочек для любого завоевателя," -- размышлял Кулл под стук копыт своей кавалерии, которую неустанно гнал вперед и вперед, не давая людям расслабиться. Они стороной объезжали города, Кулл не хотел давать искушать своих свирепых воинов впутаться в какую-нибудь свару с местными жителями. Кавалькада приближалась к городу Талунии, последнему зарфхаанскому форпосту на востоке, когда ее нагнал посланец от императора с известием, что правитель страны нисколько не возражает против движения через его страну конного отряда Кулла и приглашает короля Валузии посетить на обратной дороге его расположенную на севере страны столицу. Кулла позабавила ирония ситуации -- он получил высочайшее монаршее соизволение проследовать через страну, которую он уже пересек из конца в конец и готовился покинуть.

Войско Кулла достигло Талунии незадолго до восхода солнца, после целой ночи напряженной скачки. Кулл надеялся, что Фенар и графиня, чувствуя себя в относительной безопасности, остановились на отдых в приграничном городе. К тому же атлант хотел обогнать слухи о своем появлении. Он расположил своих людей лагерем вдали от городских стен и отправился в город в сопровождении одного лишь Брула.

Ворота с готовностью распахнулись перед Куллом, когда он предъявил королевскую печать Валузии и особый символ, присланный ему императором Зарфхааны.

-- Скажи, -- подозвал царь командира караула, -- в городе ли Фенар и Лала-ах?

-- Они въезжали через эти ворота много дней назад, но в городе они до сих пор или нет, я не знаю.

-- Тогда вот что, -- сказал Кулл, снимая с могучей руки изукрашенный самоцветами браслет, -- запомни: я просто валузийский дворянин, странствующий со своим товарищем-пиктом. Кто я на самом деле, никому знать не надо, понял?

Солдат во все глаза уставился на драгоценность, снедаемый алчностью:

-- Конечно-конечно, господин. Но как быть с вашими солдатами, укрывшимися в лесу?

-- Из города их не видно. А если какой-нибудь крестьянин, въезжающий через твои ворота, заикнется о замеченном им отряде, найди повод упрятать его в каталажку до завтра. Тем временем я разузнаю все, что мне нужно.

-- Во имя Валки, вы хотите сделать меня предателем?! -занервничал стражник. -- Я не думаю, что вы замышляете какую-то низкую хитрость, но...

Кулл тотчас сменил тактику:

-- Ты разве не обязан повиноваться приказам твоего императора? А ведь я, кажется, показал тебе знак, подтверждающий, что говорю от его имени. И ты дерзнешь ослушаться? Валка, но, значит, ты как раз и есть предатель!

В конце концов, рассудил солдат, все верно: он ни за что не поддался бы на взятку -- о, нет-нет! -- но коли приказ ему отдавал царь, имеющий соответствующие полномочия от императора, то...

Кулл, не произнеся больше ни слова, вручил ему браслет вместе с легкой улыбкой, выдающей его презрение к свойственной человеку привычке убаюкивать свою совесть в угоду мелочным желаниям и низменным страстям, отказываясь признаться даже себе в том, что нарушает и закон, и моральные устои.