Мечта о смерти

– А что, если мы отправимся в одно шикарное и интимное местечко, где нас ждет роскошный обед? – предложил я. – Местечко, в котором обедают при свечах и поэтому невозможно прочесть цены. Я сегодня хочу бросать деньги на ветер!

– А что, если мы пообедаем здесь? – тихо предложила она. – Я купила превосходное говяжье филе и бутылку вина. Никаких свечей, но если ты хочешь, я буду чиркать спичками, пока ты будешь есть, а потом наступит твоя очередь.

– Годится.

– Тогда пойду все приготовлю.

Она встала с дивана и дразнящей походкой направилась в кухню.

– А я пока приготовлю питье, – весело сказал я. – Мне нравится такая жизнь! Что еще нужно мужчине?

Я приготовил напитки и собирался уже пригубить свой коктейль, когда раздался звонок. Скрепя сердце, я направился к двери, не сомневаясь, что это лейтенант Биксби. Только его не хватало!

Я открыл дверь и тут же страстно захотел увидеть лейтенанта Биксби. Мертвые, глубоко посаженные глаза смотрели на меня без малейшего выражения, и я подумал, что они, вероятно, перестали жить после первого же убийства, совершенного ради денег.

– Вот как, – немного нервно сказал я. – Манни Карч… Что-то случилось?

– Небольшой разговор, – прошептал Манни. – Лады?

Он прошел в гостиную, не дожидаясь ответа. Когда я присоединился к нему, он уже взял один из стаканов.

– Ты, вероятно, ждешь компанию, дружок? Не волнуйся, я ненадолго.

– Это славно, – с надеждой сказал я. – Что тебя беспокоит?

– Важно только то, что беспокоит Лу, – холодно заметил он. – Как только ты вышел из кабинета Харлингфорда, он позвонил Лу и сказал, что ты слишком много знаешь. – Манни сделал добрый глоток виски, деликатно держа стакан обеими руками. – Ты побеспокоил печень этого парня, дружок! Он хочет, чтобы Лу побеспокоился, поэтому я должен ликвидировать тебя сегодня вечером.

Воротник рубашки стал душить меня.

– И что же ответил твой босс?

Карч не торопился с ответом, катая стакан в руках.

– Лу считает, что ты парень с головой, Дэнни, – наконец произнес он. – Он справился о тебе кое у кого и считает, что мы с тобой могли бы сработаться. Если цена окажется подходящей.

– И что же? – прохрипел я.

– Он хочет сделать тебе предложение.

– Уже было одно предложение, – сказал я. – Три тысячи долларов, которые Лу готов заплатить, если я найду убийцу Шау.

– Именно так, – кивнул Карч. – Теперь тебе делают такого же рода предложение. Лу интересует, откуда ты узнал об этом? Ни он, ни я, ни Харлингфорд тебе ничего не говорили. Следовательно, существует кто-то другой, который все слышал. Так?

– Именно так, – прошептал я.

– Все может стать известно, Лу это не устраивает. Ему кажется, что он знает, кто убил Шау. Харлингфорд! Этот тип считает, что теперь, чтобы вылезти из этого дерьма, надо убивать. Сначала девочку Шау, потом тебя. – Манни с грустью покачал головой.

– И чего вы хотите от меня?

– Очень простое и разумное соглашение. – Манни одним глотком покончил с содержимым стакана. – Ты условишься с тем, который слышал разговор, чтобы он молчал. Если понадобятся деньги, ты их получишь. Затем я помогу тебе найти тело Манделл, и Харлингфорда арестуют за два убийства.

Я широко открыл рот, но он жестом остановил меня:

– Лу считает, что ты, по сути, выполнил работу, которую он тебе поручил: найти убийцу девочки Шау.

Он достал из кармана тяжелый конверт и бросил мне. Я неловко поймал его. Не нужно было быть ясновидящим, чтобы догадаться о его содержимом.

– Это твои три тысячи, положенные по контракту, – сказал Манни. – Итак, считаем сделку заключенной?

Я несколько раз подбросил конверт на ладони, с удовольствием отметив его приятную тяжесть.

– А если я скажу «нет»?

– Ну, не шути так, дружок, – поморщился Манни. – Ты сам знаешь ответ.

– Да-а! – Я сунул конверт в карман. – Сделка состоялась, дружок.

– Отлично. Я всегда думал, что ты не простофиля! – Он быстро встал. – Итак, пойдем, Бойд, а? Чем скорее мы провернем это дело, тем лучше будет для всех.

– Нужно идти сейчас? – слабым голосом спросил я.

– Лу сказал, что надо действовать быстро. Моя машина внизу.

Дверь кухни неожиданно отворилась, и Мария танцующей походкой появилась в комнате.

– Через десять минут, дорогой, – радостно бросила она, – можно будет есть. Ты приготовил выпивку?.. – Тут она заметила Манни Карча. – О, я не знала, что ты не один.

– Я этого тоже не знал, – сказал Манни, холодно посмотрев на меня.

– Ты не дал мне возможности сказать тебе об этом, – сухо возразил я. – Это Мария Сунь. Мария, познакомься с Манни Карчем.

Это имя не произвело на нее никакого впечатления. Она вежливо улыбнулась и наклонила голову.

– Рада познакомиться с вами, мистер Карч.

– Будет лучше, если мы захватим ее с собой, – заявил Карч. – Харлингфорду может запасть в тыкву ликвидировать тебя самому. Нельзя, чтобы девочка оставалась здесь одна – вдруг он появится.

– Она может запереться на ключ и никого не пускать.

– Ты воображаешь, что запертая дверь может остановить этого помешанного? – проворчал Манни. – Она поедет с нами, не стоит рисковать.

– Хорошо, – согласился я. – Пойди за пальто, моя милая. Надо ехать.