Мечта обретённая

Через несколько минут дирижабль закончил манёвр и поплыл вдоль побережья на восток. Мотор притих и теперь мерно гудел, заставляя вибрировать пол; скорее всего, вибрация шла и раньше, но трясущимися от мандража ногами это сложно было определить. Набравшись смелости и глянув вниз, я увидел простирающееся под нами море, уходящее куда-то за горизонт. Видимо, сразу к эльфийским берегам, если на пути к ним не встречалось островов.

— Я, конечно, много на чём летал… хотя вру, не так уж много, больше наблюдал. Но даже летающие животные не заставляли так бояться.

— Животным можно довериться, — высказал предположение Виграф, — с машинами в этом плане сложнее. Но ты можешь довериться мне.

— Как насчёт статистических данных? Сколько успело опробовать эту штуковину, сколько остались довольны?

Феодал задумался:

— Человек десять, плюс-минус. Количество добравшихся до пункта назначения совпадает с количеством погруженных. Случаи выпадения за борт — множественные, с повторами, на совести отдельных людей.

— Я их не знаю, случаем?

— Меня ты точно знаешь, — беззаботно отозвался Виграф. Рефлексы сработали моментально: я сперва вцепился в ближайший борт, и только потом стал анализировать и спросил:

— И по какому случаю они выпадали?

— По случаю употребления алкоголя, — усмехнулся Виграф, постукивая пальцами по приборной панели. — Кто-то сам на спор прыгал, кого-то выносило из-за потери координации.

— Но домой доставлены были все, — напомнил я. — Каким образом?

— Спасательный круг. На воду садиться слишком сложно и неоправданно, так что я сидел наверху и тянул верёвку. Хотя одного привезли прям так, понравилось ему, видите ли. Ну, а мне-то что, привязал верёвку и полетел.

— Всё равно ведь опасно, — я представил такой полёт в подробностях и, хотя не мог не оценивать его зрелищность, сомневался в безопасности.

— Над алкоголем я, увы, не властен, — Виграф развёл руками, — а пьяный слышит слово «опасно» как «круто».

— Мда.

По правому борту, слева от меня, закончились горы, нависавшие над заливом, где осталось наше прибежище, и открылась холмистая местность, примерно такая же, как преодолённая мной по пути от троицы воителей. Замков стало меньше, даже с учётом дальности обзора, но меня они особо и не интересовали, в отличие от пейзажей, напоминавших об оставленных на другом краю земли государствах.

— Кстати, — вспомнилось вдруг, — ты хотел обсудить земельный вопрос применительно к здешней империи.

— Нет повести печальнее на свете, — с готовностью отозвался Виграф, — чем повесть о песочнице и детях. Хотя начиналась империя, как водится, не с этого. Тебя ведь интересует экскурс в историю?

— Ещё как. Думаю, для понимания происходящего он мне необходим.

— Может статься, он запутает тебя ещё больше, — подмигнул феодал. — Там увидим. В общем, собралась как-то знакомая компания обсудить насущные тяготы, да и решила попробовать действовать сообща. Мало того, полноценное государство построить! Как подобает всем серьёзным людям, для которых слова «план захвата мира» не пустой звук. Строить решили таким образом: заводила, по стечению обстоятельств — наиболее успешный в военном деле, стал верховным главнокомандующим, остальные — его офицерами во главе собственных дружин. Молодая динамично развивающаяся компания успела подмять под себя с пару десятков соседей, пока остальные поняли, что схема рабочая и стоит внимания.

— А раньше никто не знал, что кооперация решает? — удивился я.

— Кооперация это одно, а тут совсем другое! Если тебе предложат подружиться с кем-то против кого-то, ты, скорее всего, согласишься. Но если предложение будет носить неопределённый характер, при том, что от тебя требуется подчиниться кому-то, ты наверняка откажешься.

— Ну, допустим.

— Когда накопилась критическая масса, вольные — а именно так они стали называть себя в противовес покорившимся империи — объединились в союз, на равных встретились с армадой с востока и с небольшим перевесом одержали над ней верх. Поток желающих присоединиться к империи к тому моменту уже иссяк: кто-то испугался, кого-то смутили слухи о внутренней смуте. Одно за другое, и имперцев погнали обратно, отбирая завоёванное.

— «Покорившимся» — это их собственное восприятие? Или реальное положение дел таким и было?

— Вот слушай, — продолжил Виграф. — Компания, как ты догадываешься, за прошедшее время разрослась на притоке добровольцев. Принципы организации остались прежними, но заметив, что новички довольно часто воюют не так хорошо, как от них ожидают, компаньоны усложнили структуру. Офицеры, они же курфюрсты, как их называли некоторые, стали так же, как Вождь ими, командовать всеми прочими. Стали офицерами не только среди создаваемых, но и среди равных. Им это очень понравилось, тем более, что скоро у них появились собственные фавориты и помощники, образовывавшие ближние кружки.

— Могу предположить, что, как только начались неприятности, эти кружки моментально перегрызлись, — высказался я, вспоминая по ходу рассказа лекции Веалена.