Мечтая о тебе

– Джимми отнял у меня кепку, – сказал Билли. – Она ему мала, а он все равно захотел взять ее. – Он ударил кулаком по стальной ступеньке: – Обзывал меня! Я пытался сопротивляться, но оказался слабее его.

В неловких выражениях Билли рассказал Натаниэлю свою историю. В его расстроенном и полном обиды рассказе Натаниэль Чейз услышал голос совсем другого мальчика – собственный голос из своего прошлого.

– Я нарушил слово, – продолжал Билли. – Я обещал миссис Эллиот, что буду заботиться о новой одежде.

– Я думаю, она поймет, – ответил Натаниэль. – И, наверное, поможет привести ее в порядок.

– А какой смысл? Джимми побьет меня снова.

– Возможно.

– Но это несправедливо!

Натаниэль долго молчал. Он вспоминал о том, как часто, до того как научился драться, стоял перед директором школы в порванной и окровавленной школьной форме. Вспоминал, как часто его наказывали за драки – при том что он ни разу не ударил более сильного противника. Не имел даже такой возможности. Жизнь редко бывает справедлива.

– Натаниэль. – Голос мальчика вытащил Натаниэля из пучины детских воспоминаний.

– Что?

Билли пристально посмотрел на него:

– Помните, вы мне рассказывали о своем детстве?

– Конечно.

– Не могли бы вы научить меня драться? – решительно сказал он. – Чтобы я мог защитить себя. Научите?

Натаниэль задумался. Он должен был предвидеть, что подобное случится. Мара не одобряет драк, и почти наверняка это ей не понравится.

Нельзя было забывать и об отце ребенка. Натаниэль подозревал, что реакция Кельвина вряд ли будет доброжелательной, если он узнает, что Натаниэль помогает его сыну. А если они будут проводить вместе больше времени, чем сейчас, это более чем вероятно.

– Билли, я не уверен, что это хорошая идея.

– Но почему?

Натаниэль не хотел говорить прямо, надеясь, что мальчик поймет сам.

– Твой отец будет против.

Билли фыркнул:

– Не будет. Он всегда говорил мне, что я должен сопротивляться. Говорил, что я трус.

В этот момент Натаниэль пожалел, что не убил тогда Кельвина Стайлза.

– Нет, ты не трус, – сказал он мальчику. – Просто те ребята умеют драться, а ты нет. Вот и все. – Натаниэль покачал головой и продолжил: – Твой отец вовсе не будет против, что ты учишься драться. Он будет против, что я помогаю тебе.

– Вы имеете в виду тот случай, когда ударили его?

Натаниэль удивленно посмотрел на мальчика:

– Ты знаешь об этом?

Билли пожал тонкими плечами:

– Конечно, об этом все знают.

– А ты догадываешься, почему я сделал это?

– Некоторые утверждают, что мой отец толкнул миссис Эллиот, – ответил Билли и, помолчав, добавил: – Мою маму он иногда даже бил.

Натаниэль вздохнул. Боже, до чего уродлив мир!

– А ты знаешь, что так поступать нельзя?

– Знаю, – кивнул Билли. – Мама говорила мне об этом. А отец сказал, что вы избили его, потому что вы плохой человек.

Натаниэль не знал, смеяться ему или огорчаться. Но когда он увидел, что Билли улыбается, то невольно рассмеялся и сам.

– Могу понять, почему твой отец так думает, – признал он. – Именно поэтому ему и не понравится, что учу тебя я.

– Я не скажу ему, что мы дружим, что вы учите меня, – пообещал Билли. – Я не скажу никому. Ну пожалуйста.

– Хорошо, – согласился Натаниэль, чувствуя, что не в спилах сказать Билли «нет». – Но миссис Эллиот тоже не понравится, что я учу тебя драться. Так что не говори и ей. Я сам скажу.

– О'кей, Натаниэль, – кивнул Билли, восторженно глядя в глаза Чейза.

– Да вы сошли с ума?! – воскликнула Мара, со стуком опуская чашку на блюдце. Она сердито смотрела на Натаниэля.

Да, он был прав. Эта идея не понравилась ей ни в каком виде. Натаниэль усмехнулся, предвкушая сражение.

По утрам его радовал не только чай, но и споры. Положив на булочку сливки, он сказал:

– Вы видели, что сделали с ним ребята? Такое происходит постоянно.

– Но зачем ему учиться драться? Почему бы просто не уйти?

– Это не всегда возможно. Страдает его гордость, и он научится противостоять мальчишкам. Ему нужно становиться мужчиной.

Это Мару не впечатлило.

– А не слишком ли рано? Ему же только восемь. Кроме того, умение драться не делает мальчика мужчиной.

– Не делает. Но факт остается фактом. Его регулярно бьют. И если он уходит – это мало помогает. Билли должен уметь постоять за себя. Этому надо учиться.

– Лучше бы он учился читать, – возразила Мара, решительно поблескивая своими серыми глазами. – Он должен ходить в школу, а не драться с хулиганами в глухих переулках.

– Согласен. Но он не хочет идти в школу. И вы бы не захотели, если бы вас все дразнили. Сначала ему надо развить уверенность в себе.

– А умение драться даст ему уверенность? – спросила Мара и сама же ответила: – Нет.

– Что-то я не припоминаю, чтобы вы возражали, когда я встал на вашу защиту, – указал Натаниэль. – Это была тоже драка.

Мара зарделась и опустила взгляд на руки в перчатках.

– Тогда было все иначе.

Натаниэль секунду выждал, только для того, чтобы полюбоваться на ее румянец.

– И в чем же было отличие?