Мечтатель

Потоки воды разъедали укреплённое магией дерево, оставляя гниющие язвы, проникали в щели, ломали торчащие ветви, расщепляли и даже ломали могучими ударами стволы. Пальцы воздуха, отвердевшие от невероятной скорости движения и к тому же несущие частицы почвы, от песчинок до небольших камней, сдирали один слой древесной брони за другим. Так рубанок в руках опытного столяра снимает крупную стружку с зажатой в тисках заготовки. Рёв и грохот столкновения Сил достигал такой громкости, что мучил улучшенный слух Цанлира даже в хорошо заглублённом подземном убежище.

О, гранд сопротивлялся, как мог. Энергия из-за Грани щедро вливалась в жилы, текла так широко и стремительно, как никогда ранее. Голая, грубая мощь, столь несвойственная искусству химеролога, всё же кое-что значила на весах боя. И вот уже на мастера Воздуха наваливается Пресс Бессилия заодно со скрывающимися в его тени проклятиями — надёжными и мощными, но, увы, недостаточно быстрыми для боя. И вот в плоть стихии, контролируемой мастером Воды, внедряются миллиарды мельчайших спор. Удар аурой Жизни, опирающейся на эти споры, почти выводит из-под контроля мастера Воды его стихию…

Вспышка!

Наполовину лежащий на изменившем форму ложе, Цанлир мучительно изогнулся и завыл. Да, враги подготовились к этой драке гораздо лучше! Напитанные силой Смерти артефакты в один момент опрокинули заколебавшиеся было чаши весов. Грубое, как почти любая боевая магия, но очень эффективное Дыхание Праха, накатившееся с двух сторон, в один присест поглотило не менее четверти всей собранной грандом древесной массы. А за первым сокрушительным ударом почти без перерыва последовал второй.

«Вот, значит, в чём дело!»

…Учитель Цанлира, Иссатено Сын Гигантов, покинул пределы тварного мира не по своей воле. Да и о какой вообще «своей воле» может идти речь, если уже заклинатели направления Жизнь могут полностью остановить старение плоти, а мастера — возвращать молодость? Иссатено же достиг высочайшей из вершин, став Воплощённым. Но даже Воплощённые уязвимы — и Иссатено пал, вопреки всем правилам и договорённостям повергнутый равным: Кугго Язвителем. Цанлир не знал и знать не хотел, какие причины послужили топливом для вражды Воплощённых (конечно, если не считать извечной взаимной неприязни магов Жизни и Смерти). Он просто-напросто воспользовался своим искусством создания автономных чар и наложил на Язвителя проклятие. Истинный шедевр, питаемый именно тем, что должно было разрушать любые чары Жизни — Силой противостихии. После чего скрылся, опасаясь нового витка мести…

Вот только, похоже, скрывался он недостаточно тщательно.

И победа ему не достанется. Только не в таких условиях, заведомо невыгодных, неравных. Не против артефактов, изготовленных лично Кугго либо кем-то из его ближайших учеников.

Запредельным усилием воли смирив наведённые судороги, Цанлир снова распахнул глаза, отуманенные ядом боли. И взгляд его, направленный в пустоту… о, даже пустоте стало неуютно от этого взгляда. Отчаяние, мука и яростная решимость. Опасное сочетание!

«Если я не могу победить, я ещё смогу забрать с собой победителей. Не будет им от моего убийства ни торжества, ни радости, ни прибытка. Учитель, помоги мне!»

Глухо рычащий (и сам не слышащий своего рыка, теряющегося в грохоте схватки Сил), Пол-Клыка захлебнулся и смолк. На глазах у перепуганных Гончих Тени мир моргнул. И кольцо искажений, порождённых этой судорогой на грани реального с нереальным, покатилось во все стороны, понемногу замедляясь и слабея. Прокатилось оно также сквозь Стаю, на малое время заставив её замереть от чего-то, много большего, чем просто страх.

Да. Всего лишь малая доля мгновения. Но результат! Никакого живого древа. Ни следа от живой волны и живой бури. Все три Силы, что сошлись в бою насмерть, — бою, в котором Гончие Тени ничем не могли помочь новому Хозяину — провалились за Грань.

Оглушительная, вязкая, звонкая тишина.

Пол-Клыка задрал к небу глотку, завыл, прощаясь с былым — и Стая вторила вожаку.

Глава 1: Новый мир от первого лица

Помереть от удара молнии — это надо ухитриться. Впрочем, если уж вылез на крышу довольно высокого здания в самую что ни на есть грозу и как бы в шутку проорал «небо, я весь твой!»… глядя на этакого чудика со стороны, вполне можно ставить диагноз, да. Особенно если точно знать, что не было у него в недавнем прошлом никакого пари, никакой несчастной любви и прочих жизненных коллизий, способных толкнуть на подобный идиотизм.

А что было? Ну… уверенность в собственном бессмертии, сохранившаяся ещё с весёлых школьных деньков, плюс свободное время и приступ особой бесшабашности.