Мечты, как звезды

Задержка при общении с "марсианцами" была одной из самых неприятных особенностей работы связника. Скажешь им что-нибудь и еще долго видишь на мониторе, как космонавты, не слыша тебя, занимаются своими делами. Потом они отзываются, отвечают тебе, и опять долгие восемь минут ожидания. С лунными экспедициями проще. Игорь быстро приноровился к трем секундам задержки в разговорах. Этот ритм беседы за четыре месяца стал для него настолько привычным, что, подлетая к Земле, было как-то даже некомфортно, когда задержка связи пропала.

Вот и сейчас Игорь с беспокойством наблюдал за тем, как Жора Молчанов и Юра Захаров продолжают, как не в чем ни бывало проводить плановый осмотр оборудования. Как Софочка корпит над своими биологическими боксами, капитан готовится к очередному эксперименту по материаловедению, а Олег накручивают ежедневный минимум физических нагрузок на тренажере.

А тревожная весточка летит... А вдруг сбой связи, вдруг ошибка в нацеливании радиолуча? Игорь тогда потеряет целых восемь минут, придется перепроверять настройки и посылать сигнал снова. А время неумолимо уходит, и смертоносный поток заряженных осколков солнечной атмосферы неуклонно приближается к ничего не подозревающим космонавтам!

- Уф! - это напряженно выдохнул, стоящий за его спиной Сергей Германович.

Игорь тоже расслабился. Он и не заметил, как все его тело сжалось от напряжения.

"Надо лучше себя контролировать. Сейчас-то чего переживать? Поток солнечной плазмы будет лететь до "Странника" больше половины суток".

Жора обратил внимание на монитор связи, подплыл к нему и быстро прочитал сообщение. Встревожено позвал:

- Командир, из ЦУПа передают, что на Солнце очень сильный коронарный выброс. Как раз в нашем направлении.

Даже летящим с немыслимой скоростью частицам надо время, чтобы пролететь две сотни миллионов километров. У космонавтов еще целых шестнадцать часов. Они вполне могут продолжать заниматься своей повседневной работой. Правда, надо завершить по возможности все текущие эксперименты и заранее проделать то, что запланировано на завтра, когда космонавтам придется сидеть в тесном экранированном "коконе", пережидая солнечный шторм.

На Земле тоже надо тщательно подготовиться. Игоря, после окончания вахты, погнали отдыхать. На завтра решили поменять смены и опять усадить за монитор связи его. Все-таки сейчас главный человек на корабле - Георгий Молчанов, напарник Игоря и такой же, как он, водитель буксира.

А еще в ЦУП позвали нескольких ученых и инженеров из "Энергии" - реакторщиков, электронщиков, специалистов по корабельным системам. Инженера по двигателю тоже пригласили. Правда, он был специалистом только по основному оборудованию. Но на то у Сергея Германовича были свои соображения.

И вот наступило тревожное время. Вот-вот поток заряженных частиц, произвольно создающих мощные и сложные магнитные поля, достигнет корабля. Космонавты заранее спрятались в укрытие.

Остается только с тревогой ждать.

- Пошла телеметрия о росте радиации! - голос одного из наблюдателей.

- Системы жизнеобеспечения в норме!

- Реактор стабилен!

В обычно тихом зале Центра управления полетами раздаются напряженные выкрики. Такое происходит лишь в самые пиковые моменты, например, при старте или сложных операциях на орбите.

- Ухудшение связи! Мы теряем стандартный канал!

- Телеметрия перестала поступать! Пакеты битые!

- Черт! - ругнулся Сергей Германович, устремляясь к сектору технической информации. - Пробуйте перенастроить на резервный!

- Уже! Команда отправлена! Теперь ждать, когда дойдет!

"Вот она задержка связи! - подумал Игорь. - Целых восемь минут мы не будем получать никаких данных о корабле. А у меня как?"

Картинка с камер наблюдения покрылась рябью, но не исчезла. Ну да, это же не точная цифровая информация от корабельных устройств, где потеря нескольких байтов может быть критичной.

Потекли напряженные минуты.

- Переход на запасной канал не помогает! Та же картинка. Пытаемся вычленить хоть что-то!

- Какой-то сигнал о сбое! Не можем локализовать!

Как страшно чувствовать себя неспособным помочь друзьям! Над ними нависла опасность, а ты не в состоянии определить, какая именно, и нет возможности предупредить товарищей, лишь смотришь на все еще не ведающих о беде "Ласточек".

Но вот выражения их лиц изменилось.

- А это что? - Александр рванулся к системному монитору. - Черт! Магнитное поле ускорителя сбоит! Жора, Олег - выходим!..

- Сергей Германович! - крикнул Игорь. - У "ласточек" проблемы с магнитным полем ускорителя! Они выходят из кокона!

Руководитель программы опять подбежал к Игорю, всматривается в мутную картинку на экране. Там четверо космонавтов, ловко запрыгнув в ложементы и пристегнувшись, колдуют над приборами:

- Землю вызывай! - командует командир корабля Софии.

- Уже! Дала дополнительную мощность на передатчик и шлю расширенные пакеты с телеметрией! - женский голос, искаженный помехами.

- Что с реактором?

- Стабилен - напряженный ответ Олега.

- Двигатель?!