Медное царство

Ваня кивнул, отпил из своего стакана и занялся жареным гусем, который давно привлекал его внимание. И так увлекся, что не заметил, как в дверь харчевни неслышно зашла Яга, ведя за собой кого-то закутанного в серый плащ.

– А, вот вы где, – она заговорила непривычно ласковым тоном, – а мы вас уже обыскались. Здравствуй!

Ваня молча пожал протянутую руку, быстро стараясь прожевать кусок мяса.

– Здравствуйте, – с набитым ртом говорить внятно не получалось.

Яга хихикнула и осторожно усадила своего спутника на скамью рядом с Ваней. Оглянулась по сторонам, выясняя, нет ли где глаз любопытствующих. Убедилась в том, что Темнополк выбрал наилучшее с точки зрения конспирации место, успокоилась и откинула плащ с головы незнакомца. Ваня уже догадывался, кто это, но, увидев вблизи, едва сдержал крик изумления. Подавился и долго кашлял, одновременно силясь понять, как же это возможно. Перед ним сидела… Светлана? Нет, не она, но почти точная ее копия, разве что чуть постарше. Вокруг глаз и рта собрались мелкие морщинки, глаза немного поярче, но если не приглядываться, то можно и перепугать. Только посадка головы, более уверенная, более решительная, только взгляд, горделивый и свободный, выдавали в девушке не Светлояру, а ее старшую сестру Велесну.

– Ну, так и будем друг на друга глазеть или скажем что? – ворчливо заговорила Яга. – Чай, не век сидеть будем, надо и дело делать.

– Здравствуй, – запоздало проговорил Ваня и скорее догадался, чем услышал тихое «здравствуй» Велесны. Видно было, что девушка крайне измучена, под глазами лежали синие тени, руки безвольно лежали на столе.

– С Темнополком ты уже знакома, – Яга обратилась к Велесне, – а это Ваня. Собственно, из-за него мы здесь. Его историю ты знаешь, он же сам – фигура, напрочь лишенная романтизма. Так что, пожалуйста, без иллюзий.

Ваня покраснел. Велесна устало улыбнулась и шепнула одними губами ему на ухо:

– Светлояре вовсе не нужен сказочный принц. А вот тот, кто ради нее пошел на край света, в самый раз. Не отчаивайся, все получится!

Яга фыркнула.

– Так что мы хотели обсудить? – взял дело в свои руки Темнополк. – Кажется, царевна Велесна готова помочь Ване?

– Да, конечно, – поспешно заговорила Велесна, – потому-то я здесь. И я думаю, что нам стоит рассказать Ване подробнее про то место, в которое он собрался идти. Чтобы не было… – она хитро улыбнулась Яге, – лишних иллюзий.

– Да пожалуйста, – Яга развела руками, – тут Темнополк малость просветил, даже я прониклась. Однако же он почему-то не поставил Ваню в известность относительно того, что его ожидает, и описал ему путь в Сторожевую башню со сказочно-эстетической точки зрения, довольно-таки сильно отстоящей от реальности.

– А что не так? – удивленно протянул Ваня. – Разве Темнополк…

– Ты слушай давай, – перебила его Яга, – или ты считаешь, что в сказку попал? Нет, друг мой ситцевый, на самом деле все куда как прозаичнее. Расскажи ему, Велесна.

– Да, конечно. Сторожевая башня…

Тут взгляд Велесны затуманился, и рассказ в ее устах звучал, словно долгая песня.

«Сторожевая башня издревле окружена была ореолом тайн. Она старше всего Медного царства и свое название – Сторожевая – получила от первого царя – Васильяна Светлого. В те далекие времена все три государства – Медное, Серебряное и Золотое – были под одной рукой – правил ими хозяин Сумеречного Предела, Истан Победоносец. Собственно, как таковых держав еще не было, земля была поделена на княжества, и каждый владыка должен был платить дань Истану. За это Истан сдерживал нападки диких племен икеров, которые тогда жили в лесах от Северного моря до Южного. И вот Васильян, тогда еще князь Васильян, решил, что не станет больше платить сумеречному владыке. И он построил башню, неприступную твердыню, равной которой нет и поныне. И… – тут Велесна с испугом посмотрела на Ваню, – но тебе, должно быть, это неинтересно?

– Интересно, интересно, – ответила за Ваню Яга, – только ты, милая, сейчас больше по существу говори. А все остальное ты ему как-нибудь при случае расскажешь.

– Хорошо, – улыбнулась царевна, – так вот… Именно Васильян поставил для охраны Сторожевой башни медных змей, страшных чудовищ, питающихся человеческой плотью. Они не бессмертны – но проживают три человеческих жизни, оставляя после себя двух или трех детенышей – по одному в сотню лет. Сейчас у ворот башни их трое и… Впрочем, что я говорю, ты это и так знаешь, а мне стоило бы рассказать, как справиться со всеми тремя. Не думай, что все будет так легко, как описал это Темнополк, напоить змей – это еще полбеды, да и с этим не всякий справится. Тебе понадобится для начала добраться до колодца, а находится он не у самих ворот, а позади башни. Его охраняют семеро слепых братьев, и каждый из них равен по силе дюжине лучших воинов. Они слепы, но глаза им заменили острый слух и звериное чутье. Справиться с ними не под силу даже целой армии. А ты один… и как же ты?

И Велесна вопросительно посмотрела на Ваню. Ваня молчал. Заговорила Яга: