Медное царство

– Эх… – Яга уже не стала и ругаться. Молча обмотала Ваню веревкой, пропустила ее дважды между ногами так, что Ивану сложно было безболезненно пошевелиться. Он попытался было что-то возразить по этому поводу, но Яга только буркнула: «Потерпишь», – и затянула сильнее. Прочный узел она сделала на животе, с тем чтобы Ване было удобнее держаться за спасительную веревку – ступеней-то в самом колодце не было.

– Ну, пошел, – Яга подтолкнула Ваню, – я буду потихоньку разматывать веревку, а ты смотри, нащупывай ногами любой выступ, чтобы легче было спускаться. До воды довольно далеко, береги силы. И еще, – тут она нахмурилась, – водятся в колодце разные… разности. Так что постарайся соблюдать тишину и ни на кого ненароком не наступить. Как наберешь полный ковш – дергай за веревку до трех раз, я тебя вытяну. На-ка вот. – И она сняла со своей шеи небольшой янтарный кружок, висящий на длинной серебряной цепочке. Надела его на Ваню, погладила кружок пальцем, и он засиял ровным желтоватым светом.

– Спасибо, – шепотом почему-то произнес Иван, – я пошел.

– Иди, – почти ласково ответила Яга, – и ничего не бойся.

Ваня потерянно кивнул и взошел на уже знакомую лесенку. Веревка была тяжелой и тянула назад, но Иван все же сумел подняться по ступенькам и встать на верхнее бревно колодезного сруба. Осторожно заглянул в колодец, увидел, как далеко внизу поблескивает отраженная в воде луна. Потихоньку свесил вниз одну ногу. Нащупал край бревна, наступил на него, проверил – прочно ли? Оказалось, нога стоит хорошо, дерево не было скользким, и Ваня, чувствуя, как сердце готово выскочить из груди, начал медленно спускаться в колодец. Веревка сильно давила на пояс, сдирала кожу, но Ваня ничего не замечал, полностью погруженный в созерцание колодезных глубин. Янтарь на груди разгорался все ярче, так, что ощущалось его тепло, освещал дорогу, и Ваня уже различал и жесткий сухой мох, который царапал руки и осыпался, оставляя на коже болезненные следы, и бледные грибы – то плоские, как блины, то раздутые, как сливы. Пахло гнилью и болотом, где-то внизу кто-то тихо плескался и тоскливо посапывал. Успокаивал только мерный скрип колеса, раздающийся время от времени, когда Яга делала очередной поворот. Ее присутствие, прежде довольно тягостное, сейчас занимало все Ванины помыслы, потому что он и подумать не мог о том, чтобы остаться одному. Кто-то заквакал, Ваня вздрогнул. Посмотрел в темный угол, откуда раздалось кваканье, посветил янтарем и обнаружил сидящую верхом на грибе одинокую лягушку, маленькую, но на удивление зеленую.

– Простите, вас, случайно, не Иваном зовут?

– Иваном, – ошалело ответил Ваня внезапно охрипшим голосом.

– А вы, часом, не царевич будете? – обрадованно квакнула лягушка.

– Не, – помотал головой Ваня, – я просто Иван.

– Тогда извините, – загрустила лягушка, – ошибочка вышла.

– Да ничего страшного, бывает, – ободрил ее Ваня и, пообещав себе больше ничему здесь не удивляться, начал спускаться ниже.

Веревка пружинила, колесо надежно скрипело, ноги сами собой находили новые выступы в колодце. Ивану начало казаться, что не все так страшно, но вдруг в тишине раздался многоголосый писк, похожий на человеческий крик. Ваня вжался в стену, стараясь унять заколотившееся сердце, и тут его ослепили сотни зеленых огоньков. Целая стая летучих мышей, невероятно мелких, но с ярко светящимися глазами, влетела в колодец. Они, словно обезумев, носились вверх и вниз, крыльями сбивали грибы и без толку бились о холодные стены. Ваня висел ни жив ни мертв, стараясь слиться со стеной и почти не дышал. Наконец мыши угомонились, опустились к самой воде и пропали. Иван понятия не имел, куда же они делись, постоял еще пару минут и снова стал спускаться. Больше ничего удивительного или страшного в колодце ему не встретилось, и он шаг за шагом добрался до заветной воды. Там, балансируя на одной руке и стараясь не обращать внимания на жгучую боль в паху, он осторожно зачерпнул полный ковш мутной воды и трижды дернулся всем телом, сообщая Яге, что готов.

Путь назад был гораздо сложнее. Теперь Ваня вынужден был цепляться за веревку только одной рукой, а ладонь он уже стер в кровь, второй же придерживать ковш, который так и норовил расплескаться. Хорошо еще, что путь был знакомым, и Ваня был уверен в том, что ничего опасного его больше не поджидает. Достигнув лягушки, Иван задержался и приветливо ей кивнул. Лягушка кивнула в ответ и спросила:

– Вы уже назад?

– Да, – ответил Ваня, – потихоньку.

– Если вас не затруднит, – взмолилась лягушка, – как встретите Ивана-царевича, срочно направьте его ко мне! Так и передайте: нет мочи терпеть больше!

– Хорошо, при встрече обязательно все ему передам, – пообещал Ваня.