Медное царство

Ваня замолчал. Дорога пошла под гору, Веста мчалась все быстрее и быстрее. Снова луг, залитый солнечным светом, какие-то странные звери, похожие на коров, но лохматые, будто овцы, собака, залаявшая на волчицу, мальчишка-пастух и заунывный голос свирели. Веста остановилась у небольшого ручейка и с жадностью припала к воде. Ваня с трудом расцепил занемевшие пальцы, с наслаждением потянулся и спрыгнул на землю. Зачерпнул полные ладони ледяной воды и пил, пока зубы не заломило от холода. Затем улыбнулся и посмотрел на все еще пьющую Весту. Снежно-белая шерсть сверкала на солнце, как серебро, хвост был опущен к земле и подрагивал всякий раз, когда Веста отрывалась от ручья и довольно пофыркивала. Наконец она напилась.

– Ну что, в путь? – выглядела волчица подобревшей, и голос ее стал чуточку помягче. – Немного осталось.

Ваня, щурясь на солнце, кивнул и взгромоздился ей на спину. Веста постояла еще несколько секунд, встряхивая головой и облизывая кончик носа. В конце концов она бодро затрусила по тропинке, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, так что Иван еле удержался.

Еще две горы прошли одним махом, у подножия третьей дорогу им преградил пастух со стадом коз. Веста несколько минут покорно ожидала, когда же можно будет пройти, наконец не выдержала и, что-то пробурчав, пошла в обход.

Но как бы то ни было, не успело еще солнце опуститься к закату, как впереди показались белые стены, крыши домов, маковки храмов, так ярко сверкавшие на солнце, что видно их было издалека.

– Вот оно, Серебряное царство, – торжественно произнесла Веста, – ишь как горит да переливается, словно бы сделано из ясного месяца! Недаром Серебряный чертог называют еще лунным – видел бы ты его ночью! Впрочем, скоро увидишь.

И Ваня, замирая от страха, верхом на волчице перелетел через высоченную городскую стену. Сердце замерло, в животе образовалась какая-то свистящая пустота, глаза закрылись сами собой, а через секунду-другую Веста уже мчалась по широким городским улицам. Ваня вздохнул, осторожно открывая веки, убедился в том, что больше никакая опасность не угрожает, и облегченно вздохнул. Быть может, все еще не так страшно: и во дворец удастся попасть без особого риска, и птицу добыть, обменять ее на Светлояру, а потом…

Но долго мечтать Веста ему не позволила, бессильно упала она на землю в тени развесистого дуба и, еле ворочая языком от усталости, сказала:

– Отдохнуть надо. До вечера еще далеко, осмотрись пока.

– Хорошо. – Ваня с благодарностью погладил волчицу по запыленной шерсти и, оставив рядом с ней свой плащ, пошел осматривать город.

Было по-прежнему очень жарко. Солнце будто обратилось в раскаленный белый шар и застыло на одном месте, не помышляя о том, чтобы катиться к западу. Ваня тяжело дышал, горько сожалея об оставленном источнике, и судорожно думал, где бы разжиться деньгами, чтобы перекусить. Ему и в голову не пришло попросить денег у Яги или Темнополка, а теперь было уже поздно. Иван добрел до коновязи, обнаружил неподалеку поилку для лошадей – струи воды вырывались изо рта огромной рыбы, струились по каменной нише и с тихим плеском падали в большую мраморную чашу. Ваня подставил ладони, выпил, сколько смог, умылся и намочил голову – и все это под укоризненным взглядом старого коня, который с недоумением смотрел на его странное поведение. Иван освежился, и стало немного полегче. Подумав, он еще намочил рубаху, с удовольствием чувствуя приятный холодок. К сожалению, солнце быстро высушило Ванину одежду, но он уже ощущал себя гораздо бодрее и не обращал внимания на зной.

Улицы в Серебряном царстве были на удивление прямыми, дома стояли в шахматном порядке и, что всего удивительнее – не было ни одного покосившегося крылечка, ни одной прохудившейся крыши. Все дорожки были чисто выметены, каждое дерево аккуратно подстрижено и окружено небольшим белым заборчиком. Да и сами горожане одеты были чисто и аккуратно, нигде не было видно оборванных бродяг или грязных детей. Каждая собака, встретившаяся на Ванином пути, имела такой вид, будто бы в ней течет королевская кровь, хотя все псы были самыми обыкновенными, разве что откормленными и ухоженными.

– Эй, парень! – окликнул кто-то Ваню.

Ваня быстро обернулся и увидел рослого молодого человека, который, несмотря на жару, был одет в темно-красный кафтан из плотной ткани.

– Вы мне? – осторожно спросил Иван, решая для себя, надо ли вступать в разговор или срочно спасаться бегством.

Человек нетерпеливо поморщился:

– Тебе, тебе, кому же еще! Скажи-ка лучше, ты давно живешь в нашем городе?

– Да я, собственно, – Ваня замялся, – вообще не здешний. – И задумался, стоило ли сообщать это незнакомцу или нет.

– Отлично! – Человек в кафтане обрадовался. – Значит, ты как раз тот, кто мне нужен! Скажи, – он перешел на шепот, – а ты точно не здешний?

– Точно, – кивнул Ваня, – совершенно точно.

– А есть ли у тебя здесь родственники?

– Нет, родственников у меня здесь нет, – честно ответил Иван, не понимая, чего от него хотят.

– А друзья? – Человек не скрывал своей радости. – Есть ли у тебя здесь друзья?