Медное царство

— Во дворец пойдешь один, — начала Яга, — мне туда дорога заказана, да и Темнополку тоже.

— Не один, — возразила Веста, — я не брошу Иванушку. Мы пойдем к Елисею вместе.

— Да что ты понимаешь! — возмутилась было Яга, но, заметив холодный взгляд волчицы, осеклась на полуслове.

— Не сердись, — виновато улыбнулся ей Ваня, — мы с Вестой вместе столько всего пережили, что расстаться не сможем! Да и боязно мне одному к царю Елисею на глаза показываться, он же меня казнить хотел!

— Я не сержусь, — неожиданно ласково ответила Яга, — я все понимаю.

— Спасибо тебе, — искренне сказал Иван, — чем бы мне отблагодарить тебя?

— Больно сдалась мне благодарность твоя, — уже прежним ворчливым тоном заговорила она, — эка невидаль! Ничего мне от тебя не надо, у меня своя корысть!

— Какая корысть? — заинтересовалась Веста.

— Своя! — строго сказала Яга, и больше от нее ничего нельзя было добиться.

Солнце поднялось высоко и припекало уже довольно сильно. Очень хотелось в тень, но степь стелилась до самого горизонта, нигде не было видно ни единого деревца, только мелкий кустарник выставлял из земли свои колючие лапы. Волчица бежала, тяжело дыша, с высунутого языка капала слюна и мгновенно высыхала, не успев долететь до земли.

— Далеко еще? — осторожно спросил ее Ваня, поглаживая по ушам. — А то, может, остановимся где передохнуть?

— Никаких остановок! — рявкнула на него Яга. — Теперь уже до Медного царства без привала!

— Да и толку нет, — мягко добавил Темнополк, — нигде ни реки, ни ручейка, вмиг здесь изжаримся! Одно скажу: есть, не доходя до самого царства, рощица небольшая тенистая, там и отдохнем немного.

— Какой еще отдых?! — возмутилась Яга.

— Остановимся в роще, — сказал Темнополк таким тоном, что всем стало ясно — спорить с ним бесполезно.

Прошло еще около часа изматывающего пути, кони сильно притомились, про волчицу и говорить не приходилось — она готова была упасть без сил в любую минуту. Но вот наконец степь кончилась, и путники вошли в рощу, про которую говорил Темнополк. Она и вправду оказалась тенистой, росли в ней стройные березки и хлипкие осины со стволами, покрытыми серым мхом. Где‑то вдали журчал родник, и волчица, хрипло вздохнув, быстро помчалась к нему. Ваня спрыгнул с ее спины и побежал своим ходом, то и дело спотыкаясь о камни и корни. В тени одинокой рябины действительно был родник, струйка ледяной воды пробивалась на свет из‑под большого камня, разливаясь в небольшой, но довольно глубокий ручей. Веста примчалась первой и, войдя в воду, стала шумно пить. Иван последовал ее примеру, ступил в ручей босыми ногами, с наслаждением ощутил, как отступает усталость, и, зачерпнув воды в ладони, вдоволь напился. Тем временем подошли и остальные. Пересвет и Темнополк напоили своих коней, Яга, засучив рукава, сунула под струю воды голову и долго фыркала, вздрагивая от холода.

Когда наконец все закончили плескаться, Ваня спросил:

— А теперь что? Прямо в Медное царство?

— Туда, — кивнул Темнополк, — теперь уже совсем недалеко. Погляди‑ка!.

Ваня посмотрел, куда указывал ему Темнополк, и увидел знакомое сияние, которое сперва принял за пожар.

— Это оно?

— Оно, — кивнула Яга. — Ну, тронулись, что ли?

Пересвет, который уже успел задремать, недовольно открыл глаза, понял, что она не шутит, и со вздохом взобрался на коня. На спину Весте сел Ваня, Темнополк с Ягой оседлали своего Темновеста, и всей компанией поскакали прочь из радушной рощи прямо во владения царя Елисея. Дорогой Ваня шепнул волчице на ухо:

— А как тебя примет царь Елисей?

— Леший его знает, — отмахнулась та, — понятия не имею.

— Ну все‑таки, — не отставал Иван, — как думаешь? Узнает ли тебя? Или ты в чем‑то провинилась перед ним?

— Перед ним — ни в чем, — посерьезнела Веста, — а узнать — не узнает. И вот еще что…

Тут волчица остановилась и лапой стащила с шеи драгоценный сапфир. Несколько секунд она смотрела на него, а потом протянула Ивану:

— Держи вот. Спрячь как следует!

— Хорошо, — Ваня, ничего не понимая, покорно спрятал камень за пазухой, — а зачем?

— Надо так, — строго сказала волчица, — не спрашивай зачем.

— Хорошо, — согласился Иван, — не буду. А что это за камень такой, спросить можно?

— А то тебе Пересвет не рассказал! — усмехнулась она.

— Рассказал, — Ваня кивнул, — что это сапфир князя Ингвара, но откуда же он у тебя?

— Подарили, — усмехаясь, сказала Веста.

— Знаю, что подарили, — поморщился Иван, — но почему? И почему такой же камень на груди у Пересвета?

— А вот, — с нарочитой строгостью проговорила волчица, — не время еще, Иванушка, рассказывать тебе обо всем. Придет срок — сам узнаешь.

— Ну ладно, так и быть, — грустно согласился Ваня, — тогда буду ждать.

— Вот и молодец, — улыбнулась Веста. — Гляди‑ка! Вот мы и прискакали!