Медное царство

— Кто же его знает, — усмехнулась Веста, — чародей не чародей, а не смог разгадать козней собственной жены. Не сразу, постепенно она усыпила его бдительность, околдовала острый ум и превратила мудрого и грозного властителя в старика доброхота, который слушает ее открыв рот и целыми днями разглагольствует, как хорошо жилось в прежние годы. Да что я тебе говорю — ты и сам его видел.

— Видел, — кивнул Ваня, — и удивился, мне говорили, что он могуч и суров.

— Был, — обреченно сказала волчица, — но все в прошлом. Он отошел ото всех государственных дел, и теперь всем заправляет царица Рогнеда. А рука у нее безжалостная. Своих падчериц она ненавидит и всеми силами старается извести. Твоя Светлояра сбежала сама, увидев мачеху в образе зверя, сейчас она у нее в плену, но, по крайней мере, жива. Слыхала я, что недавно казнили ее сестру Беришну, обвинив в измене…

— Это была Велесна, — поправил Иван, — и ее не казнили. Она жива.

— Правда? — обрадовалась Веста. — Это замечательно! Она моя подруга… они все мои подруги. Жаль, что я ничем не могу помочь им. И вернуться тоже не могу.

— А почему ты не можешь вернуться хотя бы незаметно? — спросил Ваня.

— Заклятие, — волчица вздохнула, — тут уж ничего не поделаешь.

— А скажи, — осторожно спросил Иван, явно желая задать какой‑то серьезный вопрос, — я забыл, в какого зверя обращалась царица Рогнеда?

— В волка, — ответила Веста и посмотрела на Ваню в упор, — в белого волка.

— Тогда… — заикнулся Иван, подумал немного и спросил прямо: — А ты, случайно, не сама Рогнеда?

Волчица расхохоталась так, что перекатилась на спину:

— Ой, не могу! Насмешил!

— А что? — смутился Ваня. — Я просто так спросил…

— А ты думал, — Веста давилась смехом, — поди, давно думал, что я и есть царица Медного царства?

— Ага, — признался он, — с тех пор, как тебя увидел. Ну, конечно, я не до конца верил, но не мог не предположить.

— Нет, я не Рогнеда, — серьезно сказала волчица, — и я готова сойтись грудь в грудь с царицей за то, что она сделала с Елисеем и его дочерьми, что она сотворила с Медным царством:

— Понял, — кивнул Ваня, — извини за предположение.

— Погоди‑ка, — Веста испытующе на него взглянула, — а если ты все это время думал, что я Рогнеда, почему же ты пошел со мной?

— Потому что… — Иван замялся. — Ты только смеяться не будешь снова?

— Не буду, — пообещала Веста, улыбаясь, — так все‑таки почему?

— Ну, сначала я думал сделать вид, что ничего не знаю, и постараться расспросить тебя о Светлояре — вдруг я сумею тебя победить?

— А потом?

— А потом, — признался Ваня, — ты мне понравилась. Ты хорошая! Разве ты можешь быть злой царицей?

— Не могу, — согласилась Веста. — Так почему же ты меня спросил, не Рогнеда ли я?

— На всякий случай, — развел руками Иван.

Вид при этом у него был такой виноватый, что волчица, как ни крепилась, не могла не расхохотаться.

— Мое настоящее имя не Громовеста, — призналась она через некоторое время, — Громовеста — прозвище, которое я получила в изгнании.

— А как тебя зовут на самом деле? — спросил Ваня.

Волчица грустно усмехнулась:

— Когда‑нибудь узнаешь. Но пока я всего лишь Веста, да и только.

Иван думал, что бы такого сказать ей хорошего, но ничего не придумал и просто погладил по голове. Веста потерлась носом о его руку и закрыла глаза.

— Максюта с тестем обещались привести кобылиц к вечеру, — сказал Иван после некоторого молчания, — а сейчас еще даже не полдень. Что будем делать?

— Я бы сказала, что тебе будет полезно погулять по городу, — проговорила Веста сонным голосом, — но, зная твою любовь к разного рода приключениям, я все‑таки предлагаю нам отправиться разведать, что сейчас творится в стане Елисея.

— Ты предлагаешь поехать в Медное царство? — испугался Ваня. — Но мы не успеем вернуться обратно до заката!

— Конечно нет! — фыркнула волчица. — Нам и не нужно туда ехать. Но будет неплохо, если мы отправимся навстречу медному войску. Я сомневаюсь, чтобы царица Рогнеда сама встала во главе армии, она предпочитает руководить военными действиями из Медного замка, но мне точно известно, что среди прочих воинов будет ее сын, царевич Пересвет, — тут Веста улыбнулась, — он совсем не такой, как мать. Пересвет не хотел идти воевать с царем Кусманом, которого знал с самого детства, но Рогнеда приказала ему идти в бой. И он не посмел ослушаться.

— И что же ты хочешь сделать? — спросил Ваня.

— Мне нужно с ним повидаться, — сказала Веста, — быть может, я смогу уговорить его сложить оружие и отказаться от войны с Золотым царством.

— Это ты хорошо задумала, — одобрил Ваня, — только скажи на милость, что изменится оттого, что один из воинов повернет назад?

— Э, нет, — хитро улыбнулась волчица, — это не просто воин. От него зависит многое, в том числе и исход войны.

Больше она ничего не стала рассказывать, встала на ноги, потянулась и посмотрела на Ваню:

— Садись, что ли.

Ваня сел, обнял Весту одной рукой. Она легко сорвалась с места и помчалась к городским воротам. Только спустя какое‑то время Иван догадался спросить: