Медный гусь

Готовить ничего не стали, благо кодчане путников пирогами да разносолами нагрузили. Ужинали в угрюмом молчании, без надобности никто слова не произносил. Только однажды Прохор Пономарев спросил осторожно:

— Может, не утопли они? Может, Обь тут воду всосала да где-то выплюнула? А с ними и страдальцев наших?..

Но никто ему не ответил, да и сам стрелец в такой исход не шибко верил.

— Бедолаг даже не отпеть теперь, — тяжело вздохнув, сказал Мурзинцев.

— Разве что тризну справить, — заметил Рожин. — В лодочки берестяные свечи поставим и по реке пустим.

— Не по-христиански сие, — произнес отец Никон, но спокойно, без присущей ему пылкости. — Я службу по ним справлю.

За чаем снова в молчание окунулись. Рожин, чтоб мрачные думы товарищей разогнать, стал про эти места рассказывать:

— Мы до Каменного мыса верст десять не дошли. Калтысянка где-то за ним в Обь впадает. Остяки его Кевавыт называют. Мыс высокий, метров двадцать будет, клином в Обь врезается, но камня я там не видел, все тайгой заросло. На мысу остяки живут, юрт пять-шесть. За березовской ямщицкой избой присматривают. За Кевавытом Обь на два русла распадается, левый рукав — то уже Нарыкарская Обь. Ежели в Березов попасть требуется, то по Оби надо до мыса Халапанты дойти, а потом сворачивать к Морохову острову, и мимо него в Нарыкарскую Обь перегребать, а там уже и до Северной Сосьвы недалече.

— Ежели мы на Калтысянке Медного гуся не сыщем, то на Северную Сосьву нам к вогулам соваться — все равно что камень на шею и за Недолей с Семеном на дно реки. Куда нам впятером супротив целого народу, — мрачно заключил Васька Лис, Мурзинцев поднял на него глаза, но возражать не стал.

— Отдыхайте, чада, я пойду к реке, службу по утопшим справлю.

Пресвитер поднялся, прихватил складень, устало, пошатываясь, направился к берегу.

— Дело владыка говорит, — сказал сотник. — Отдохнуть надо…

А на ветке ближайшей сосны сидел зверек-горностай и, застыв, прислушивался к людским разговором.

Наутро обнаружилось, что Васька Лис исчез. Мурзинцев заметался, хотел в поиски удариться, но Рожин его одернул:

— Ушел он, — просто сказал толмач.

— Как это — ушел? — не понял сотник.

— Не демоны его побрали, Анисимович. Сам собрался и ушел.

— Ты что ж, видел?! И не пресек?

— Теперь вижу. Сам глянь — ружье, все свои пожитки, кое-чего из припасов на струге взял.

— Вот же дурья башка! Ему ж за это каторга светит!

— Видно, ему, Анисимович, пережитое за последний месяц хуже каторги показалось, — рассудительно молвил толмач. — Да и друга он потерял.

— Пущай идет, Господь ему судья, — пробасил отец Никон. — Не по плечам ноша оказалась, не осилил. Разве ж можно за то винить?

— Ах, Васька-Васька!.. — сотник устало опустился на бревно, покачал головой.

— Ну что, Анисимович, в дорогу? Даст Бог, сегодня кумирню сыщем.

Мурзинцев поднял на Рожина взгляд, морщины горечи на его лице застыли, окаменели, в чертах проявилась уверенность, упрямство.

— Выступаем, — твердо произнес он.

Погода начала портиться еще ночью, и утро выдалось пасмурным, кислым. Дождя не было, но воздух насытился сыростью, запахом тины и хвои, так что чудилось путникам, будто они не в струге плывут, а, как грузди, сидят на дне кадушки, придавленные низким небом, как дубовой крышкой с камнем-грузилом. Отец Никон даже свечу зажег и на носу судна укрепил, со всех сторон ее от ветра прикрыв, — не бог весть какой огонь, а все же глазу радостнее.

Солнце сквозь небесную муть проглядывалось едва различимым пятном. Оно встало поздно и ползло по небосводу со скоростью околевающей черепахи. Казалось, что время тянется, как капля живицы по сосновой коре, превращая минуты в часы. Над путешественниками витала тревога ожидания развязки. Так что, когда Кевавыт показался на горизонте, путники чувствовали усталость и голод, словно без перерывов весь день гребли, хотя на самом деле солнце только-только подползало к зениту.

Сходить на берег не стали, пошли дальше, высматривая в заросшем тальником береге устье искомой реки. И вскоре нашли, но, как выяснилось, подниматься по Калтысянке вверх по течению возможности не было. Устье смахивало на сор-разлив, с затхлой стоячей водой и путаными кустами вербы по берегу. А чуть выше река сужалась до ширины струга и больше походила на ручей. Высокий берег северного склона Кевавыта Калтысянка проела, как мышонок сыр, образовав глубокую сойму.

Путники сошли на берег, пришвартовали струг, наскоро перекусили. Рожин, подумав, прихватил топор Семена Ремезова. Проверили обмундирование, перекрестились и полезли на склон, цепляясь за сосновые корни и ветки тальника.

Берега Калтысянки заросли можжевельником и брусникой, так что сверху реку можно было и не заметить, оступиться и провалиться в сойму. Разве что неторопливое журчание говорило о том, что где-то под ногами струится вода.

Лес по берегу был не густой, а дальше и вовсе от реки отошел, оставив поляну под заросли иван-чая, еще молодого, не цветущего. Но спустившись с восточного склона Кевавыта, путники уткнулись в совсем уж непроходимую тайгу.