Медуза: прыжок тигра.

– В свое время я занимался фехтованием, – пояснил я, – но не с мечом.

– Это лучшее, чем мы располагаем. У нас нет ни пистолетов, ни винтовок. Клинки самодельные, из переплавленного металлолома, который периодически попадает в наши руки.

– Я справлюсь, – заверил я, нисколько не сомневаясь, что смогу применить любое оружие. К тому же у меня в запасе куча времени, чтобы освоить его в совершенстве. – А для Чинг?

– Ты уверен, что она захочет отправиться вместе с тобой?

– Вы сами это сказали, – резонно заметил я.

– Да, действительно, – усмехнулась моя наставница. – Она вправе выбирать. Ты отправишься с группой настоящих Странников, среди которых будут двое следопытов, а также отличные лучники и метатели копий.

– Что касается демонов... На что они похожи?

– Словами этого не описать. Но по пути к Вершине тебе придется пересечь вечно скованный льдом узкий фиорд – другой дороги просто нет. Эти твари живут подо льдом; они разбивают его своими цепкими щупальцами, хватают путников и мгновенно затягивают вниз. Они поистине ужасны и смертоносны, но не забудь – нещадно руби их, и они отступят. Они очень боятся любых царапин и нашим допотопным оружием серьезно ранить их довольно сложно.

– Панцирь? – нахмурился я.

– Скорее броня. Против нее наши мечи и стрелы бессильны. Целься по щупальцам, глазам и ртам. Это единственный способ победить их.

БРОНЯ? На морских существах, живущих подо льдом? Или же это просто очень плотная одежда.., вроде скафандра?

Последние сомнения улетучились. Мне предстояло встретиться с проклятыми неуловимыми пришельцами – и получить ответы на все вопросы – или погибнуть.

Глава 10 БОГИНЯ МЕДУЗА

– Что с тобой? – требовательно спросила Бура. – Ты уходишь один.

– Хоть ты не говори об этом, – резко ответил я. Анджи взглянула мне прямо в глаза:

– Если мы попросим, ты останешься с нами?

– Нет, – вздохнул я. – Ничего не поделаешь – надо идти., – Мы понимаем, – сказала Бура. – Нам это не по душе, но мы знаем, что ты должен. Тебя вечно что-то гложет, не дает покоя... – Ее голос дрогнул, и она отвернулась.

Я подошел и спокойно положил руку ей на плечо:

– Поверь, мне и самому нелегко. Но все будет хорошо, и через четырнадцать недель я вернусь, вот увидишь. Иначе ни за что не ушел бы, не дождавшись ребенка.

– Наверное, – согласилась Анджи, – и при этом не находил бы себе места... Так что – иди. Только... Только возвращайся! Пожалуйста, Тари!

Трудно поверить, но мои глаза увлажнились от слез. Я обнял и поцеловал их обеих, а потом они попрощались с Чинг. Я вновь возвращался к привычной моногамии.

– И все-таки я надеюсь, что ты передумаешь, – сказал я Чинг. – Ты нужна им. Особенно если...

– Я пойду с тобой, – упрямо повторила она. – Я не могу сидеть здесь и ежеминутно сходить с ума.

– Ну что же, – вздохнул я, – пора.

Наш отряд насчитывал четырнадцать человек, а возглавляла его Хоно – опытная охотница и прекрасный знаток севера. Как и все остальные, она родилась среди дикарей; Свободные Племена любили имена покороче, чтобы исключить путаницу и недоразумения. Несколько дней ушло на подготовку к походу и тренировки, и я с радостью отметил, что Чинг обращается с мечом и луком гораздо увереннее, чем я мог предположить. Я тоже неплохо освоил это древнее оружие и научился прекрасно владеть им в ближнем бою. Однако для дальнего боя оно было совершенно непригодно, и я не раз с сожалением вспоминал о потерянных пистолетах.

Последовало еще одно тягостное прощание; все старательно напускали на себя бодрый вид, однако мы с Чинг с облегчением вздохнули, когда поселок остался позади. Внезапно я понял, что если сейчас же не уберусь отсюда, то не найду в себе сил расстаться с дорогими людьми. Прежде я никогда такого не испытывал. Мы отправлялись в опасный поход ради ценностей, в которые я отныне утратил всякую веру, но упрямо повторял Чинг, что мы стремимся спасти себя и планету, а не просто приобрести какие-то уникальные способности или власть. К счастью, тяга к приключениям была у меня в крови. Иногда я с горечью думал, что мои двойники на Хароне, Лилит и Цербере преследуют иные цели, но предать их было выше моих сил. Я уповал лишь на то, что когда-нибудь мне представится случай побольше узнать о них и о том, как сложились их судьбы.

Слава Богу, нам не было необходимости брести пешком всю дорогу. Четверо саней, запряженных одомашненными веттами, приготовились везти нас, оружие, снаряжение и походные палатки. При нашем приближении животные подняли свои уродливые головы и грозно зарычали.

Сани оказались весьма добротными, хотя комфортом и скоростью не отличались – впрочем, в долгой скачке по высокой траве и каменистым равнинам важнее была не скорость, а выносливость. Всю дорогу нас ужасно трясло, но по крайней мере не требовалось тащить на себе всю поклажу.