Медуза: прыжок тигра.

Мое замешательство не укрылось от посторонних глаз. Один из пассажиров, блондин средних лет, поднялся с кресла и подошел ко мне.

– Девушка, что-то случилось? Не могу ли вам помочь? – участливо спросил он.

Я удивленно вскинул брови, на мгновение забыв, что в настоящий момент играю женскую роль:

– Да, сэр. Я привезла дополнительные документы на двух заключенных, которых должны направить в Центрум, но я их не вижу. – Я надеялся, что мой голос более или менее напоминает женский.

– Покажите, – нахмурился блондин. К такому повороту я подготовился, и до того как покинуть штаб-квартиру СНМ, сделал несколько бумажных копий следственных документов по делу Чинг и Хоно – просто так, на всякий случай. Специалиста-следователя ими не проведешь, но передо мной стоял типичный бюрократ.

Он проглядел их, улыбнулся и протянул обратно.

– Вы и не могли их увидеть, – пояснил он. – Их отправили на восемнадцатом еще вчера.

Земля словно разверзлась у меня под ногами. Подумать только – я проспал на куполе добрых полтора дня!

Мой обескураженный вид, по-видимому, тронул чиновника.

– Что с вами, мэм? – с тревогой поинтересовался он. Лихорадочно прокрутив в уме возможные варианты, я тяжело вздохнул:

– Простите, сэр. Я здесь недавно и... Если я вернусь, не выполнив задания... У нас очень жесткая дисциплина. Мужчина призадумался.

– Дай-ка свою карту, – наконец сказал он.

– Сэр? – удивленно переспросил я.

– Я сказал, дайте карту. Может быть, я смогу вам помочь.

Я очень опасался, что он свяжется с "моим" начальством, и тогда все пропало, но выбора у меня не было.

На всякий случай я поискал глазами выход. Находящийся за пределами охраняемого периметра космодром я мог покинуть элементарно, но, к сожалению, здесь существовал свой контроль и очень жесткий. По всем углам стояли автоматические пушки, готовые в мгновение ока испепелить любого. Если я брошусь, тут же поднимется тревога; если останусь, наверняка окажусь в ловушке. Будь что будет, я решил действовать по обстоятельствам.

Чиновник вернулся через пару минут и с улыбкой вернул мне карточку:

– У вас увольнительная до восьми утра, так что у вашего начальства претензий не будет. – Он подмигнул. – Никто и не узнает, а?

Действительность превосходила самые смелые ожидания.

– Значит, вы можете доставить документы в Центрум и проследить, чтобы они попали в нужные руки? – недоверчиво переспросил я.

– Нет. К сожалению, я лечу не туда. Но на корабле полно свободных мест, и я уже отметил вас в полетном журнале, как свою гостью. Вернетесь утренним рейсом. Это, правда, встанет вам в копеечку – жизнь в Центруме дорогая, но зато вы выполните поручение наилучшим образом – уверяю вас.

Просто фантастика!

– Вы берете меня с собой?

– Ну да, – кивнул он, – и нам надо спешить. Вы готовы?

Я быстро оценил ситуацию. Оставшись, я почти наверняка смогу выбраться на свободу, а в челноке наверняка столкнусь с новыми опасностями и к тому же я окажусь бессилен перед ними. Но отступать было поздно.

– Да, сэр, я согласна. Большое спасибо.

* * * * *

Конечно, проблема, стоящая передо мной, вовсе не была проблемой. Никому – НИКОМУ – такое везение еще не выпадало, а когда все складывается столь удачно, грешно останавливаться на полпути. Я понятия не имел, куда это заведет, но кто-то явно веселился от души, наблюдая за тем, как я опрометчиво радуюсь фарту.

По крайней мере я рассчитывал оказаться рядом с Чинг и Хоно, пусть даже это грозит невероятной опасностью, к тому же у меня еще были силы.

Челнок оказался моим старым знакомцем, но теперь на борту, кроме нас троих, никого не было. Он взлетел мягко и бесшумно, хотя и не без сильной перегрузки, вдавившей меня в мягкое кресло из пеноматериала. Потом стартовые ускорители выключились и вместе с приятной невесомостью меня охватило легкое беспокойство.

– Следующая остановка Дункал, – бодро сообщил репродуктор. – Оставайтесь в креслах и не освобождайте страховочные ремни.

Информация несколько удивила меня, так как я полагал, что мой доброжелательный попутчик направляется в Центрум. Но в Дункале – крупнейшем городе континента – он сразу же вышел из челнока, пожелав мне удачи. Похоже, он не имел ни малейшего представления о том, кем и чем я являюсь в действительности; наверное, это навсегда осталось для него загадкой.

– Объявляется посадка, – вновь ожил репродуктор. – Следующая остановка – Центрум.

У меня возникло осознанное желание немедленно выскочить из корабля, но я взял себя в руки и, расслабившись, попытался подготовиться к возможным неожиданностям.

На борт поднялись еще три пассажира – мужчина и женщина в черной форме правительственных чиновников и молодая девушка, столь странного вида, что я бестактно уставился на нее.