Медвежья Ласка

Злость и бешенство колотили изнутри. Вновь боль, пронзившая виски, вынудила пошатнуться и рухнуть обратно на стул, а злые слезы заполнили глаза поволокой, заставляя обиженно подрагивать губы.

— Довольны? — никак не прокомментировав мое возмущение, дядя вновь тяжело вздохнул, косо поглядывая на пустой кубок. — Значит, так, я свое позволение даю, но между собой разбирайтесь сами. Пожалуется — порву, ясно?

— Ясно, — как нашкодившие медвежата, лорды синхронно качнули головами, с тоской глядя на меня.

— Не выйду, — зло шептала, сомневаясь, что кто-то меня услышит. — Ты не можешь… не выйду…

— Ласка, — теплая дядина ладонь мягко развернула меня к себе, заставляя подставить лицо под уставший и взволнованный взгляд. — Доверяй мне, дочка. Я зла тебе никогда не желал, и они — это то, что всегда будет тебе нужно.

— Так ты знал…

— Так я думал, и ты знаешь, — ответил мужчина. — Потому и говорил тебе, чтобы скорее на замужество решалась, так как один из лордов тебе самой понравился. Решил по глупости, что, может, оно и к лучшему, а вот как вышло. Со временем ты меня поймешь и простишь, а пока дыши. Тебе сейчас платок надевать будут.

Испуганно обернувшись, я увидела Инесс, притащившую тяжелый стул и сжимающую в кулаке цветастый платок. Она старалась выглядеть собранной, спокойной, но я видела, как подруга переживает, явно уже узнав от дяди, как меня водили за нос.

— Иди, — бер осторожно подтолкнул меня вперед, заставляя подняться на ноги и пойти навстречу неизбежному.

Чертов стул маячил перед глазами бельмом. Покачиваясь, словно тростинка на ветру, я добрела до него и рухнула, слыша, как незамужние девушки поднимаются со своих мест в предвкушении обряда.

— Именем матери медведицы — покоя и крепости, — тяжелая ткань опустилась на голову, на секунду пряча от меня стоящих рядом лордов. — Именем отца медведя — силы духа. Именем сына медвежонка — счастья родительского. Именем дочки медведицы — нежности и ласки.

Ткань тянула голову к полу, стук мужских ног и животный рев переворачивал мысли с ног на голову, резко показав мне милую до этой секунды традицию в ужасном свете, словно я овца на закланье.

Пальцы путались в бахроме. С трудом распутав узел — Инесс, видимо, вязала от души — поднялась, будучи тут же поднятой в воздух чужими руками, от прикосновений которых кожа покрылась мурашками. Оказавшись выше всех, я с тоской осмотрела толпу развернувшихся беров, ждущих от меня платок. Ничего не став спрашивать, я вскинула ткань в воздух, даже не думая смотреть, кому в руки она упадет.

Радостно завизжала бера из Ветреных, подтягивая к себе друга Бьерна, опешившего от такого напора, а меня опустили и поставили на ноги, окружая кольцом пахнущим морозом травой.

— Обещаю, вы будете есть одну капусту. Всю. Свою. Жизнь, — от всего сердца пообещала я, ощущая нежный и виноватый поцелуй на затылке.

Глава 7

— Пейте за дочь мою! Пейте за Ласку! — высоко запрокидывая над головой кружку, басисто кричал дядюшка, поднимая гостей на очередной тост. — Празднуйте так, чтобы Великий Медведь услышал!

Толпа беров не уставала звонко стучать кубками и не хмелела, осушая очередную бочку меда. Все танцевали, радовались, смеялись, а я сидела белее снега и злобно фыркала каждый раз, когда кто-нибудь из женихов намеревался взять меня за руку.

Нет, не простила. И навряд ли это скоро случится, так что хитроумным лордам придется примириться с мыслью, что как в сказке они жить не будут. Всю кровь выпью, а до икоты нервной доведу, хотя бы равнодушием. Есть за что, заслужили.

Нет, просто в голове не укладывается, как они до такого додумались! И все бы получилось, не потеряй дядя терпение. Хотя со стороны лордов все равно все вышло так, как они хотели, ну почти, за маленьким исключением — моей полноразмерной ненависти.

Хотя, если поразмыслить, воплотись их план в реальность, мужчин ждало бы то же самое, только я бы больше ненавидела себя — за самую беспросветную глупость в своей жизни. А так мой гнев и раздражение падали именно на тех, кто этого по-настоящему заслуживал.

— Меда хочешь? Или вина?

— Нет, — отрезала, даже не взглянув на Харланда, сидевшего по правую руку.

— Может, пирога? Или мяса? Положить тебе?

— Нет, — точно тем же тоном бросила Варду по левую сторону, упираясь взглядом в танцующую берочку Ветреных, закутанную в трофейный платок.

Мрачные и тяжелые взгляды ощущались кожей. Обиженно поджав губы, я приподнялась, выбираясь из-за стола.

— Ты куда?

— Тебе какое дело, лорд? — рыкнула на посмевшего подать голос Берда, который аж глазами хлопнул, явно не рассчитывая на грубость. — Куда пошла, туда пошла, перед вами отчитываться не собираюсь.

— Не рычи, просто волнуемся, — обиженно прогудел темноглазый, упираясь взглядом в кружку. Меда в ней было ровно столько же, сколько полчаса назад.

— Волнуйтесь о себе, а обо мне не надо.

Не став идти на попятную, оставила мужчин за столом, направляясь прямиком к Инесс. Заметив меня издалека, та виновато повела плечами, обхватывая себя руками.

— И как давно?

— Что?

— Как давно ты знала об этом фарсе?