Мефистон. Город Света (СИ)

У Императора было другое лицо. Оно выглядывало из-под первого, поразив полковника Федорака силой своего взора. Штурм Адурима оказался столь яростным, что многие постройки уже обвалились, недвусмысленно предвещая капитуляцию. Здание столовой полка еще не рухнуло, в отличие от многих соседних домов, но стены были пробиты. Обломки и пепел разлетелись по столам. И там, где фреска Императора осыпалась, открылось гораздо более старое изображение. Должно быть, оно и послужило вдохновением для следующего. В какой-то момент в истории города генерал, у которого денег было больше, чем здравого смысла, решил заменить изначальную картину броской цветастой фреской, которую Федорак так ненавидел. Но старый образ пробудил в гвардейце иное, незнакомое чувство. Выпущенные минометами снаряды продолжали падать на улицы, выбивая клубы пыли из руин, а полковник не мог отвести взгляда от древней картины.

Федорак крепче сжал рукоять пистолета. Он пришел в столовую, намереваясь вышибить из головы безумие вместе с мозгами. Его жизнь превратилась в нескончаемый кошмар. Как полковник ни пытался думать о чем-то другом, он всегда чувствовал, как о череп скребется сумасшествие — невыносимые воспоминания о закутанном монахе, невыносимые проблески его торчащего из-под капюшона клюва и невозможно длинных искривленных пальцев. Но теперь, омытый источаемой картиной силой, он опустил пистолет. Быть может, он еще немного поживет.

Задумка старого портрета была совершенно другой, чем у фрески. На ней Императора изобразили не недосягаемым всемогущим божеством, но человеком. Определенно смертным. Мысль об этом разрывала все догматы имперского кредо, когда-либо заученные полковником. Император выглядел героем, но точно не богом. На фреске Он был запечатлен в миг победы, Его глаза источали небесное сияние — на картине же Император обозревал последствия ужасной бойни, Его плечи опустились от усталости, а темная кровь забрызгала бледное лицо. Повсюду вокруг Него лежали груды тел, изломанных и изувеченных, и на лица их было тяжело смотреть. Художник приложил все усилия, желая передать масштаб трагедии. Он нарисовал тысячи тел и запечатлел их раны в ярчайших деталях. Но все же внимание Федорака привлекли не жуткие увечья, а лицо Владыки Людей. На фреске Его выражение казалось властным и суровым, это был лик бессмертного, требующего верности под страхом смерти. Но на старой картине Император не требовал ничего и ни от кого, кроме Себя. Его лицо не было напыщенным и самодовольным. Пусть бремя бойни и оставило на Нем тяжкий груз, Император отбросил все мысли, кроме одной. В Его глазах сверкало лишь одно чувство — несгибаемая и несокрушимая решимость. Этот сияющий со старой картины взгляд, опаливший Федорака, мог дотянуться до людей даже сквозь века.

И откровение обрушилось на полковника, будто удар под дых.

Когда несколько минут спустя в столовую вбежал сержант Малик, Федорак все еще глядел на картину, не двигаясь с места и опустив позабытый пистолет.

Малик подошел к нему, снял каску и стряхнул пыль. Он встал рядом с полковником, посмотрев сначала на вытащенное из кобуры оружие, потом на картину.

— Даже если сегодня мы проиграем, это неважно, — сказал полковник.

Сержант удивленно посмотрел на него.

— Мы будем сражаться, — продолжал Федорак. — Даже если шансов на победу не будет, мы по-прежнему будем драться. — Он чувствовал себя так, будто просыпается ото сна.

Долгие тяжелые десятилетия он бился из страха — страха стать таким же, как Гоурин, язычником, думающим лишь о себе. Страха навлечь позор на свой род, стать первым из Федораков, кто не дотянул до планки. Утратив веру, он двигался дальше из-за одного страха. Но теперь, когда ему заглянул в душу человек-Император, полковник обрел новую причину сражаться. Достойную причину. Он будет биться, потому что благодаря этому человечество однажды победит. Несмотря на все смерти и немыслимые, невообразимые утраты, человечество никогда не прекращало бороться. И на древней картине он увидел, почему люди никогда не проиграют окончательно.

— Мы не остановимся. Будем биться, ведь это в нашей крови. Иначе быть не может. Отдельные поражения не важны. Они лишь заметки в великой истории. Взгляни на Императора. Он — человек. Человек, Малик. Такой же, как мы. И Он никогда не сдавался. Не прекращал сражаться.

— Полковник, — Малик нервно облизнул губы и огляделся, — Император — бог. Не следует говорить о Нем в таком…

— Неважно. Я не знаю, кто Он сейчас. Но посмотри, кем Он был. Взгляни на Него, Малик. Он был человеком. И даже вся Галактика не смогла сломить Его. Не смогла. И нас ей не сломить.

Рухнули новые снаряды, взорвавшиеся так близко, что вся столовая содрогнулась. Пыль прокатилась вдоль развалин, и несколько минут солдаты не прекращали кашлять.

Когда же все улеглось, полковник повернулся к своему заместителю:

— По дальней связи пришел ответ?

— Как вы и приказали, мы перенаправили энергоячейки, — покачал головой Малик. — Сигнал должен был быть достаточно сильным, чтобы достичь штаба дивизии. Однако ответа мы не получили.