Мегаморф, или Возвращение Реликта

Выступили в четыре часа утра, когда рассвет только-только забрезжил.

Миновали ещё одно поле чёрных маков, принадлежащее какому-то югонамскому племени, но останавливаться не стали. Влад и так корил себя за прошлую акцию по уничтожению наркопосевов, так как отряд потерял на этом больше двух часов драгоценного времени.

К обеду вдали показались неровные коричневые зубцы: это был Европейский Каньон, горная страна, образованная свалившимся на Великую Равнину спутником Юпитера. Каньон простирался на сто километров в длину и на сорок в ширину и был почти полностью заполнен шугой – водой, насыщенной метаном и азотом. Подходить к нему близко не рекомендовалось, так как запах метана перебивал все остальные запахи и вредно сказывался на здоровье. Дышать возле Каньона было трудно. Запах ощущался даже в двух десятках километров от этого удивительного «памятника Падению».

– Объедем? – обернулся скачущий впереди отряда Пилип.

– Нет, идём прямо, – сказал Влад. – Сократим дорогу. Платки на нос!

Дружинники смочили платки, обвязали лица.

Через два часа угрюмые рваные валы внешних границ Каньона остались слева.

Наддали, из последних сил держась в сёдлах, измученные кружащим головы запахом. Облегчение наступило, только когда отряд удалился от этого неуютного места на тридцать километров.

– Привал, – скомандовал Влад.

Ясен подъехал к нему.

– Отец, там впереди, слева…

– Знаю, монголайский улус. Заходить туда мы не будем.

– Там что-то происходит. Час назад в улус прибыла та маленькая группа, я тебе говорил.

– Пять человек?

– Да, пять, у меня какое-то странное ощущение… но не в этом дело. К улусу свернула часть орды кочевников, человек пятьдесят.

Влад склонил голову к плечу, сосредоточился на биопотенциалах местности, пытаясь разобраться в их пляске.

– Не уверен, что правильно понимаю…

– Кочевники свернули не зря, они охотятся. Те пятеро не смогут уйти. И они правильные.

– Как тебя понимать?

– Я чую их ауры: они чистые, без агрессивных и злобных настроений.

Влад с сомнением покачал головой.

– Ты в самом деле читаешь их пси-поля?

– Не читаю, но… – Ясен пожал плечами, – не смогу объяснить. Стоит мне сконцентрироваться, и я вижу такие светящиеся вуальки.

– Понятно. Однако я не планировал сворачивать.

– Отец, кочевники их убьют, я чую! У них нет ни одной светлой вуали!

– Мы и так опаздываем.

– Отец!

Влад нахмурился, разглядывая упрямое лицо сына, оглядел разгорячённых скачкой усталых дружинников, гепардоконей, раскрывших пасти и вываливших языки. Настырность сына была непонятна, однако он никогда не позволял себе действовать в угоду личным амбициям.

– До улуса километров двадцать. Вы слышали, о чём идёт речь. Или мы отдыхаем, или…

– Идём к монголайцам, – мрачно проговорил Димитр. – Если и в самом деле туда рванули кочевники, будет резня.

– Их с полсотни.

– Если надо, мы и сотню положим, – оскалился десятник.

– Другие мнения есть?

Дружинники молчали, переглядываясь.

– Хорошо, поворачиваем в улус. Надеюсь, обойдётся без инцидентов.

Отряд поскакал направо.

Но без инцидента не обошлось.

Двадцать километров проскакали за четверть часа, почти загнав коней.

Когда впереди показались шеренги невысоких деревьев, а за ними глиняные мазанки монголайского селения, потянуло дымком, и стало ясно, что селение горит.

Остановились в сотне метров, Влад поднёс к глазам оптикон, посмотрел, передал Ясену.

Ясен молча передал прибор Димитру.

– Я и так вижу. А они нас нет.

– Атакуем?

– Кинжально, пока не опомнились.

– Где те пятеро?

– Не знаю, – смутился Ясен. – Всё смешалось…

– Ладно, разберёмся. Вперёд!

Дружина понеслась к селению, часть домиков которого уже горела. Повторялась история с атакой отрядом Кроули-младшего беззащитной деревни индариев. И его бандиты, и кочевники не отличались фантазией, с удовольствием занимаясь тем, что веселило их чёрные души.

Как и предполагал Влад, это действительно была орда исмаилитов: по деревне носились на огромных верблюдах бородатые смуглецы в чалмах и чёрных шапочках, одетые в полосатые халаты и старые армейские комбинезоны, и на скаку рубили увёртывающихся жителей, мужчин и женщин, отличающихся от них разве что отсутствием головных уборов и цветом одежды. Их было много, чувствовали они себя победителями и не заботились об охране тылов, забыв поставить сторожевые посты на окраинах деревни. Поэтому неожиданная атака отряда дебрян стала для них громом с ясного неба.

Дружинники в полминуты выбили из сёдел десяток бандитов, слитно врубились в их толпу и произвели опустошительную чистку рядов банды, заставив её беспорядочно отступить.

Но это была лишь часть когорты кочевников, занимавшаяся грабежом и насилием. Другая её часть осаждала центральное строение деревни – нечто вроде миниатюрного замка с четырьмя башенками и толстыми зубчатыми стенами, сложенными из обожжённых глиняных блоков.

– Димитр, займитесь грабителями! – крикнул Влад. – Никого не щадить! Ясь, к центру!

Величи вихрем промчались по радиальной улочке к центру селения и с ходу врубились в группу всадников на верблюдах, увлечённо обстреливающих «замок» из луков и пытавшихся выбить ворота.