Механическая пустошь

Глава 10 Игра по чужим правилам

Кругом существовал лишь тьма, такая плотная, вязкая, словно болотистая жида, которую без труда можно зачерпнуть рукой. Пытаясь проверить это странное сравнение, Да вытянул руку вперед. Но так и не успел ничего сделать, помещение вспыхнуло светом. Вначале безумно ярким, ослепляющим, но буквально через секунду газовые лампы наполнились приглушенным мерцанием.

Дар откинул шляпу назад и с удивлением обнаружил, что стоит на цирковой площадке, круглой, шириной шагов тридцать. Под ногами чувствовалась деревянная стружка, а под потолком виднелись натянутые канаты и крепления. Все как у ярмарочных балаганщиков. За одним исключением: вокруг никаких зрителей.

Впрочем, один соглядатай все-таки отыскался.

В самом центре площадки, рядом с каменным постаментом, стоял человек. Впрочем, на роль зрителя он не подходил. Скорее - ведущий, ожидающий сигнала, что бы начать преставление.

Сделав два коротких шага, человек очутился прямо напротив странника. Дар от природы имел весьма высокий рост: почти шесть с половиной гринэй[1]. И в разговоре привык сутулиться и клонить голову. Но сейчас ему не пришлось этого делать. Что бы получше разглядеть странную, птичью маску на лице ведущего, он задрал голову, почувствовав ноющую боль в шее.

- Знакомься. Это твой распорядитель, - раздался до боли знакомый женский голос.

Странник кивнул, предлагая Разуму продолжить передачу информации.

- Тебя ждет состязание. Какое именно - выбор за тобой.

- Что именно мне дозволено выбрать? - поинтересовался Дар.

- Всему свое время, - мягко протянул голос, - вначале правила, потом игра.

Распорядитель приблизился к постаменту, извлек руки из широких рукавов. На шершавую каменную поверхность легли шесть карт. Старые, потрепанные временем вершители судеб, чьи рубашки скрыли свой узор под паутиной трещин.

   Тонкие, костлявые пальцы указали на ровный ряд, а женский голос продолжил говорить.

-    Каждая карта это состязание. Ловкость, смелость, разум, выносливость, зоркость и отчаянность. Пройдешь испытание, покинешь мою обитель, проиграешь - примеришь балахон прислуги. Все просто. А теперь твой выбор.

  Безобидные слова несли весьма опасную перспективу, - и странник прекрасно понимал это. Дрянной Разум это набор из схем, последовательностей и четких решений. Он не терпит живой организм. Человеческое тело для него обычный резервуар, а вернее оболочка. Все остальное Разуму без надобности. Он заменяет все человеческое нутро своим простейшим механизмом. И жизнь становится смертью. Ржавый шестеренки начинают свою неспешную работу, разгоняя кровь по венам. Происходит перерождение. Так появляется на свет новый прислужник находящийся в полном подчинение того самого голоса, что доносится из старого, покрытого паутиной рупора.

  Рука распорядителя провела над картами и скользнула под полу рукава, предлагая сделать простой выбор. Но Дар замешкался.

-    У тебя не так много времени, путник.

-    Не торопи, - буркнул он в ответ.

-    Тебя что-то смущает? - проявил искреннее удивление голос.

-    Верно.

-    И что же?

   Уставившись на погрызенные уголки карт, странник осторожно произнес:

-    Эта не совсем честная игра.

-    Вот как? Удивительно, я впервые слышу подобный упрек. Впрочем, сегодня уже второй раз. И в чем же нечестность, на этот раз?

-    Размер выигрыша, - мгновенно откликнулся Дар.

 Динамик захлебнулся в протяжном шипении.

-    В случае моей победы я получаю всего лишь свободу. Мимолетное состояние,  которое с легкостью можно обронить даже не успев им насладиться...

-    Допустим, - согласился Разум.

-    ... Ты же в случае выигрыша получаешь меня всего с потрохами. На срок гораздо больший. По крайне мере на сколько я слышал, в услужении, гниение тела значительно замедляется.

Снова молчание.

- Разве справедливо? - уточнил Дар.

  Тишина оказалась пустой. Никаких эмоций за которые можно было зацепиться и оценить реакцию оппонента. Но странник всеми жилами чувствовал как работает коварная программа. Исходная задача, цепочка возможных решений, выбор оптимальной и конечный результат.

-    Хорошо. Я выслушаю твои условия. Они мне интересны. - Сухие четкие ответы. Бездушная машина лишенная эмоций.

-    Помимо свободы мне нужна информация.

-    Вся? - опять пусть и мимолетно но удивление. Видимо, Разум научился не просто развиваться, а стал хотя бы немного походить на живое существо.

-    Нет, совсем немного. Меня интересует один человек. Он был у тебя не так давно. Но что бы тебе было легче его идентифицировать - он не способен отбрасывать тень. Думаю мы оба понимаем о ком дет речь.

   На этот раз не было шипения, динамик просто-напросто отключился.

   Странник улыбнулся уголками рта. Он воспринял этот жест как согласие.

-    Играй! - произнес глухой голос распорядителя.

 Быстрым движением странник выхватил карту - ближайшую к себе. Перевернул. На картинке красовалась ладони в окружении огненного пламени.

-    Ловкость! - провозгласил человек в полу-маске.  Сложил руки на груди и развернувшись направился к выходу.