Механическая пустошь

Их было ровно пять. Пять безвольных тел, который мало чем напоминали человека. Потухший взгляд, изможденные лица — тяжкое ожидание пожирало их изнутри. Неизвестность больше не пугал. И не будоражило сознание. Они знали — попав внутрь горы, уже не вернуться обратно. Никогда.

Словно пустые сосуды, пятеро обреченных ожидали лишь одного. Скупого приглашения следовать внутрь.

Узкая, пыльная тропа ползла сквозь густой тропический лес к предгорью. Две с небольшим мили и конец пути. Дорога уперлась в отвесную скалу, перед которой располагался Прощальный круг. Конечно у него имелось множество названий — но предназначение было одно. Здесь к обреченным приходило четкое осознание неизбежности. И страх, выплескивая наружу, делал из покорных рабов, разъяренных зверей. Многие пытались отвоевать себе свободу, но большинство — жалели себя горькими слезами. Так было проще, да и безопаснее. Даже если их жизнь продлиться всего лишь на короткий час.

По периметру обреченных охраняли помощники шерифа. Надменные рожи постоянно жующие какую-то Веселую траву. Руки на пистолетах — любое неосторожное движение и ты инвалид. Об убийстве речи не шло. На это имелся определенный запрет Атласа. Поэтому стреляли по конечностям, чтобы просто охолодить безумие. Впрочем, случались и промашки.

Дар оказался в центре пятерки. Надсмотрщик остановился напротив него, недовольно покосился на широкий рукав куртки и грязную ветошь вместо бинта.

— Что за тряпка?

— Рубанул, на лесопилке, — ответил странник.

— Гноиться?

— Слава, соляному ветру, нет.

— Везунчик, — пропыхтел надсмотрщик.

Были еще несколько вопросов, но уже другим обреченным.

На этот раз обошлось без отчаянных воплей и попыток побега.

Затем их подвели к каменной тверди. Раздался протяжный вой какой-то трубы, и камень засверкал всеми цветами радуги. Резкий росчерка света вверх, потом змейкой в бок, и исчезла в кривой расщелине.

Присутствующие испуганно дрогнули и попятились назад. Безумные мысли, предположения. И только Дар знал, что колдовство здесь не причем. Опять внеземные технологии, очередной отголосок космических поселенцев.

Темное зева пещеры поглотило цепь обреченных. Дальше были только шаги. Шаркающие, безвольные — словно людей не вели, а тащили на привязи.

Неохотно, шипя от излишней влаги, масляные лампы дали свет, позволив обреченным испуганно крутиться на месте. Они ожидали чего угодно — пыточных кольев, пил и цепей, но вместо этого обнаружили лишь старый, покосившийся стол и небрежно накиданные в углу мешки. И все-таки нечто настораживающее в комнате имелось. Из-за плохого освещения огромный стул с металлическими подпорками показался в самый последний момент, когда последняя лампа осветила дальнюю часть каменного мешка.

— Встаем у стены, — скомандовал один из помощников шерифа.

Обреченные повиновались.

Прислонившись к холодной каменной тверди они замерли в ожидании. Но ничего не происходило. Ганеры осторожно живали траву поигрывая курком. Неприятные щелчки буквально взрывали тишину, заставляя одну из женщин нервно вздрагивать.

— Чего они ждут?!

— Чего вы ждете?! — внезапно взорвался молодой мужчина. — Хотите пристрелить так стреляйте! Зачем нас мучать?!

Толстяк с широким поясом на котором красовались остроконечные патроны, недовольно с плюнул и процедил сквозь зубы:

— Заткни свою пасть, урод! Если бы мы хотели тебя грохнуть, сделали бы это еще в городе. Когда ты со всеми своими потрохами принадлежал шерифу.

— А что же изменилось теперь? — не выдержал обреченный.

— А теперь у тебя новый хозяин!

Слова подействовали отрезвляюще. Гнев перемешанный со страхом внезапно лопнул, будто мыльный пузырь. И наступило опустошение.

Ожидание длилось долго. Даже слишком долго. Даже ганеры и те начали нервничать. Один из них прошелся по пещере, нервно сбил с каблука грязь, и кивнул здоровяку-напарнику.

Тот глянул на часы и пожал плечами. Процедура явно затягивалась.

— Ох не к добру это, ох не к добру, — запричитала дородная дама в чепце, четвертая обреченная.

— Дура, это и так понятно? — раздался скрипучий голос старика, чье имя стояло в воловьем списке первым.

Дар же промолчал, отметив для себя, что помощники шерифа не имеют власти над теми кто укрылся внутри Грей-Рока.

В этот самый момент все и началось. Стены разошлись в стороны, как рваная ткань. И из тьмы выступила невысокая сгорбленная фигура. Длинный балахон стелился по земле, а из-под капюшона выступал тонкий животный нос, словно у дикобраза, да сквозь одежду на спине прорывалась длинная полоска шипов. Опираясь на корягу-клюку, существо приблизилось к старику и встало напротив.

Помощники шерифа выпучив глаза, отступили назад, ко входу. Странник знал: они бесчисленное число раз лицезрят за процедурой передачи обреченных, и все равно не могут привыкнуть. Потому что даже ганеры не знают куда их уводит это странное существо.