Механический меч. т.1 Кукловод

— Это так.

— Мы бы хотели отправиться с вами. Мы будем полезны.

Стормо вслушался к голосу древних в своей голове. Они молчали. Не противясь и не выказывая одобрения.

— Если таково ваше желание. Не имею ничего против, — сказал Император.

Поднялась вторая эльфа. Встала на цыпочки, прижавшись губами к уху госпожи.

Затараторила что-то неразборчивыми, непонятными звуками. Стормо вежливо отвернулся.

— Древо ожило две ночи назад! Гелио болтает без умолку! — восторженно лепетала Эль. — Разве наше задание не завершилось само собой?

Она говорила на эльфийском, чтобы люди не поняли смысла тайных речей.

— Зачем нам идти с ними, если слышен голос великого древа?

Выражение госпожи исказилось. Эль впервые за всю жизнь видела ее злую улыбку. Ответ принцессы не заставил себя ждать:

— Кукольник жрет много людей. Это хорошо. Древо говорит: оно очень довольно. Мы должны проследить за тем, чтобы все осталось как есть.

Аль мягко тронула плечо уходящего человека. Стормо показалось, что его коснулось ласковое крыло бабочки. Он вздрогнул…

— Когда выдвигаемся, Господин Император людей?

* * *

— Ай-яй-яй, какое злое заклятье, Резель! — захлопал в ладоши Болотный Нэйн.

Добрую сотню душ впихнул в камень Чернокнижник. И теперь с удовольствием осматривал творение. Воины-волки отправились на смерть без всяких сомнений. Добровольность играла значительную роль в создании заклятья.

— Используйте по назначению, лорд Нэйн, — передал Резель свою самую интереснейшую работу.

Вокруг вампира стояли обнаженные, стройные девушки с масками на лицах. Одна из них склонилась к сидящему графу. «Сыграем в свинку, моя прелесть?», произнес темный лорд. И девушка, управляемая волшебством, послушно хрюкнула…

Рьёга Красный с презрением отвернулся. Скулы менестреля напряглись. Его мутило от забав соратника.

— Восточный предел? — спросил он, лишь бы оборвать игру вампира.

— Разумеется. Там все и решится, мой умнейший друг, — ласково сказал Болотный Нэйн. — Эти прогулки по Империи просто разминка. Поплескались в тазу, и хватит, о прекрасный Рьёга.

Болотный Нэйн встал с великолепного кресла, надевая блестящую шляпу и кружевную накидку. Граф был большим почитателем моды и красоты.

— Отправимся же в новый путь!

* * *

— В бою от меня толку немного, сам знаешь, Тигль, — улыбнулся Стормо. — Справитесь. Будешь вести легионы напополам с Гладием.

— Мы не Императоры, — ворчливо отозвался легат Гром.

— Я вернусь, — пообещал правитель, вскакивая на вороного коня. — Держите оборону. И другие города пусть защищаются за стенами твердынь и крепостей… Я вернусь, — повторил он.

За стенами Рейнгарда царила ранняя, летняя ночь. Ни ветерка, ни влаги. Только сушь воздуха и пыль. Весь вчерашний день солнце полыхало огнем, будто наверстывало упущенное.

— Миледи! Миледи! Не покидайте! — жалобно причитал Гласиус Треветик.

— Никто не поднимется на борт железного дирижабля раньше меня! — резко отрезала Миледи, грубо отпихивая Гласиуса изящным сапогом.

Реле посмотрела на хронометр:

— Через фазу и десять минут наступит рассвет. Хватить ждать — отправляемся!

Девушка поправила волосы. Стало привычкой скрывать изуродованное ухо и щеку.

— Фазы, минуты… Рыцари, легионеры… — произнес очередную из своих странных фраз личный советник Миледи. — Похоже, ваши предки брали термины из древних книг без всякого разбору…

^{От великих цивилизаций всегда остается самое ненужное. Легенды и какая-нибудь чудом сохранившаяся глупость… Что осталось нам?}

^{Пара романтических книг, битые кувшины, да учебник занимательной науки с неясным названием и еще более неясным содержанием.}

^{из размышлений инженера Гайратта}

Пролог-послесловие

События данной рукописи предшествуют вышеизложенному.

Бесполезно спрашивать мое имя. Разглашать его не разрешено. А иначе — ночной дух может подслушать и передать своему хозяину.

Так же, как лица наши скрыты под масками, так и имена упрятаны где-то под сталью кирасы. Начертанные на обратной стороне доспеха, древними символами, ликом к уставшему телу. Спрашивай о них — промолчу. Забыл уже, и вспоминать не имею желания. Те, кому нужно, обращаются ко мне незаметным жестом, иль коротким «Охотник», и я отвечаю им тем же.

Кого бы не гнали мы под покровом полярной ночи, шансов он почти не имеет. Будь преследуемый свирепым демоном или быстрым зверем из тени, не остановимся мы, а будем гнать, и гнать его, пока не сломаются ноги.

И наш сегодняшний, что ведет за собой полчища мертвецов, запыхается вскорости, порвет легкие морозным паром. Встанет на месте, дабы принять бой последний… да только куда там — нет вариантов победить супротив охотников…